Opération Overlord : la bataille de Normandie, de juin à août 1944

L'opération Overlord est le nom de code allié de la bataille de Normandie. Elle commence le 6 juin 1944 et s'achève le 30 août, quand les dernières unités allemandes repassent la Seine: douze semaines, dont le Jour J n'est que la première matinée. Les Alliés y perdent environ 210 000 hommes, tués, blessés ou disparus, pour la plupart après la prise des plages, dans le bocage, dans la plaine au sud de Caen et dans la poche qui se referme près de Falaise. Presque tout ce qui est signalé aux visiteurs se rapporte au 6 juin, et la plupart des circuits ne quittent pas la côte; les combats qui ont suivi se sont joués bien à l'intérieur des terres.

Avant le 6 juin

Un état-major britannique dirigé par le lieutenant-général Frederick Morgan rédige le premier plan en 1943: trois divisions sur trois plages. Eisenhower, nommé commandant suprême en décembre, et Montgomery, qui doit conduire la bataille terrestre, le jugent trop étroit pour résister à une contre-attaque et l'élargissent à cinq plages, cinq divisions et trois divisions aéroportées sur les flancs. Trouver les péniches de débarquement supplémentaires coûte un mois, et c'est pour cela que l'invasion part en juin plutôt qu'en mai.

Les Allemands savent qu'un débarquement se prépare et fortifient la côte depuis deux ans. Le Mur de l'Atlantique de Rommel aligne béton et canons sur tout le littoral, des casemates de Longues-sur-Mer, qui portent à la fois sur les mouillages de Gold et d'Omaha, aux grosses batteries de Crisbecq et d'Azeville qui couvrent les approches du Cotentin, jusqu'à Merville à l'extrémité est de la côte du Débarquement. La station radar de Douvres-la-Délivrande relève d'une partie plus discrète du même dispositif, la guerre de la détection et du brouillage, qui a décidé de l'endroit où les Allemands attendaient l'attaque.

L'opération Fortitude South les maintient dans le doute sur ce point. Elle invente un groupe d'armées entier dans le sud-est de l'Angleterre, lui donne Patton et un flot de fausses communications radio, et le pointe sur le Pas-de-Calais. La ruse tient bien au-delà du Jour J: la 15e armée allemande reste au nord de la Seine pendant des semaines en juin, à attendre un second débarquement qui ne viendra jamais.

La date dépend de la météo. La flotte, partie pour le 5 juin, est rappelée et retenue un jour sur la foi d'une seule accalmie prévue dans la tempête; les marées suivantes ne sont utilisables que deux semaines plus tard.

Le 6 juin

Les premiers soldats à toucher le sol arrivent en planeur. Trois d'entre eux se posent au bord du canal de Caen à minuit seize, et le pont que l'on appelle aujourd'hui Pegasus Bridge est pris en une dizaine de minutes. La maison au bout du pont, le café Gondrée, passe pour la première maison de France libérée, et Ranville, juste derrière, pour le premier village. À l'aube, la 6e division aéroportée britannique tient les passages sur l'Orne, et un bataillon qui a perdu l'essentiel de son matériel au parachutage a réduit au silence les casemates de la batterie de Merville avec une fraction des hommes prévus.

À l'autre bout, les 82e et 101e divisions aéroportées américaines sautent sur le Cotentin dans le noir, sur des haies et sur des terres que les Allemands ont inondées exprès. Peu d'unités atterrissent où elles le devaient, des hommes se noient dans les marais sous le poids de leur équipement, et au lever du jour les deux divisions sont mélangées sur toute la presqu'île. Le plan de largage est ruiné, mais la défense en est tout aussi désorientée: les Allemands ne sauront jamais quelle était l'ampleur réelle du parachutage.

Sainte-Mère-Église est aux mains des Américains avant même le début du débarquement par mer, première commune de France libérée. La chaussée de La Fière demande trois jours de combats pour être tenue. Une poignée d'hommes de la 101e réduit une position d'artillerie allemande au manoir de Brécourt qui tirait sur Utah, et deux infirmiers transforment l'église d'Angoville-au-Plain en poste de secours pour les deux camps; les bancs en portent encore les taches.

Plus au sud, à Graignes, un bataillon du 507e tombe à près de trente kilomètres de sa zone de saut, le pire largage manqué de la nuit. Le village le nourrit et le cache pendant cinq jours. Quand la 17e division SS prend le bourg le 11 juin, elle fusille les blessés, le médecin et les infirmiers restés auprès d'eux, les deux prêtres qui les avaient abrités et des habitants accusés de les avoir aidés, puis incendie l'église et la plupart des maisons.

L'assaut par la mer commence à six heures et demie, sur cinq plages et quatre-vingts kilomètres de côte. À Utah, les Américains abordent hors de leur secteur et s'en tirent à bon compte, avec quelque 200 pertes, le bilan le plus léger des cinq. Omaha frôle l'échec: les falaises derrière le sable n'ont pas souffert du bombardement, les chars amphibies ont coulé, et des points d'appui comme le Widerstandsnest 62 tirent sur la plage pendant presque toute la matinée. Environ 2 000 Américains y sont tués ou blessés. Plus à l'ouest, les Rangers escaladent les falaises de la Pointe du Hoc pour trouver les canons partis, avant de les retrouver et de les détruire dans un verger à l'intérieur des terres. La batterie de Maisy, oubliée du bombardement, ne sera nettoyée que le 9 juin.

Sur les plages britanniques et canadiennes, la journée se déroule plus près du plan. Gold ouvre la route de Bayeux. Les premières compagnies d'assaut de Juno perdent lourdement dans les premières minutes sur une plage hérissée d'obstacles, et les Canadiens finissent tout de même la journée plus loin dans les terres que quiconque. À Sword, le débarquement lui-même est rapide, et les 177 commandos français du commandant Kieffer enlèvent le casino fortifié d'Ouistreham dans la matinée; puis une seule position fortifiée, le fort Hillman au-dessus de Colleville-Montgomery, résiste presque toute la journée et casse l'élan vers Caen.

Près de 160 000 hommes traversent la Manche ce jour-là sur plus de 5 000 navires, et à la tombée de la nuit aucune des cinq têtes de pont n'a atteint la ligne qui lui était fixée. Caen, objectif du premier jour, ne tombera pas avant six semaines. Bayeux est prise intacte le 7 juin et devient la capitale administrative des Alliés, ce qui explique qu'elle ait gardé sa cathédrale et ses rues médiévales. Les cinq têtes de pont ne forment un front continu que le 12 juin, quand Carentan tombe et relie Utah à Omaha.

Ravitailler la tête de pont

Le 6 juin, les Alliés n'ont aucun port et n'espèrent pas en prendre un intact, et une armée de cette taille ne peut pas vivre longtemps sur des plages ouvertes. Deux ports artificiels ont donc été construits en Angleterre et remorqués par morceaux: Mulberry A au large d'Omaha et Mulberry B à Arromanches.

Les deux sont bâtis de la même façon. Des caissons de béton armé creux, gros comme un immeuble, les caissons Phoenix, sont remorqués à travers la Manche et coulés en arc de cercle au large pour former une digue, que des cargos hors d'âge sabordés à l'intérieur de la ligne viennent épaissir. Derrière, des chaussées flottantes sur pontons relient la plage à des quais d'accostage montés sur des pieds posés sur le fond, qui suivent une marée de six mètres, si bien qu'un navire peut décharger sur un camion à toute heure.

Une tempête, à partir du 19 juin, la pire sur cette côte depuis quarante ans, détruit 21 des 28 caissons d'Omaha, et le port y est abandonné. Celui d'Arromanches tient, renforcé avec ce qui a pu être récupéré, et fonctionne pendant dix mois: près de trois millions d'hommes, un demi-million de véhicules et quatre millions de tonnes de matériel y passent. La ligne de blocs de béton toujours visible dans la baie d'Arromanches est cette digue.

Cherbourg, le vrai port, et la raison pour laquelle les Américains ont débarqué à la base d'une presqu'île, tombe le 26 juin après la prise du fort du Roule, creusé dans la roche au-dessus de la ville. La garnison a passé le siège à détruire les installations portuaires si méthodiquement qu'elles ne retrouvent leur pleine capacité qu'à la fin septembre. Jusque-là, la campagne est ravitaillée par les plages et par Arromanches.

La bataille de Caen

Caen est un nœud routier, et la plaine au sud de la ville est le seul terrain du secteur qui convienne aux aérodromes et à une avance blindée rapide. Les deux camps le lisent sur la carte, et c'est pourquoi les blindés allemands qui arrivent en Normandie sont engagés face aux Britanniques et aux Canadiens, à l'est, pendant que les Américains se battent à l'ouest. Les historiens discutent encore de savoir si Montgomery l'avait voulu ainsi ou s'il l'a prétendu après coup; dans les deux cas, la plupart des divisions blindées allemandes de Normandie passent l'été face à la 2e armée britannique.

La première tentative sur Caen, dans la deuxième semaine de juin, cherche à contourner la ville par l'ouest. Elle s'arrête à Villers-Bocage le 13 juin, où quelques chars Tigre détruisent en quelques minutes la tête d'une colonne blindée britannique, et la manœuvre de débordement n'est jamais reprise. L'opération Epsom suit du 26 au 30 juin, à l'ouest de la ville, pour les hauteurs de la cote 112. La colline est prise, perdue, et disputée jusqu'en août. Tilly-sur-Seulles, à quelques kilomètres, change de mains plus de vingt fois.

La 12e division blindée SS, qui tient le terrain au nord-ouest de Caen, assassine des prisonniers canadiens à Authie et à l'abbaye d'Ardenne, où le jardin des exécutions est devenu le mémorial. Les Canadiens attaquent l'aérodrome de Carpiquet le 4 juillet, prennent le village, et ne peuvent dégager l'aérodrome lui-même que cinq jours plus tard, à la chute de Caen.

Le nord de Caen tombe enfin le 9 juillet, après que quelque 450 bombardiers lourds ont frappé la lisière de la ville la veille au soir. Les trois quarts de Caen sont détruits au cours de la bataille, et des milliers d'habitants qui n'ont nulle part où aller passent des semaines réfugiés dans l'Abbaye aux Hommes, que les Alliés ont pour consigne de ne pas bombarder. L'opération Goodwood, du 18 au 20 juillet, lance trois divisions blindées vers le sud-est, par Cagny, vers la crête de Bourguébus; elle gagne du terrain, pas la crête, et coûte plus de trois cents chars. La ville est entièrement aux mains des Alliés le 21 juillet, avec six semaines de retard et en grande partie en ruines.

Le Mémorial de Caen raconte cette moitié de la campagne mieux que n'importe quel autre lieu, et demande une demi-journée.

Le bocage et la percée

Les Américains, eux, se battent dans le bocage: des talus plantés d'arbres qui découpent le pays en petits champs, chacun une boîte close avec le défenseur dans la haie d'en face et rien de visible au-delà. Les chars y sont aveugles, les avances se comptent en champs, et les taux de pertes de l'infanterie en juin et juillet sont parmi les pires qu'aient subis des unités américaines de toute la guerre.

Saint-Lô, un carrefour qu'il fallait prendre avant de pouvoir descendre vers le sud, tombe le 18 juillet, avec presque rien de debout. On l'appellera la capitale des ruines.

L'opération Cobra s'ouvre une semaine plus tard, le 25 juillet, avec près de 3 000 avions qui bombardent un rectangle de campagne à l'ouest de Saint-Lô d'environ cinq kilomètres et demi sur deux. Une partie des bombes tombe trop court, sur les positions américaines, deux fois, tuant plus d'une centaine d'hommes dont un général de corps d'armée. Ce qu'elles font aux défenseurs allemands est pire, et pour la première fois en sept semaines la route est ouverte. Avranches tombe le 31 juillet, la Bretagne est ouverte, et la 3e armée de Patton est activée le 1er août dans une campagne devenue d'un coup une guerre de mouvement. Une attaque britannique, l'opération Bluecoat, fixe pendant ce temps les blindés allemands à l'est.

La réponse de Hitler, le 7 août, est une contre-attaque vers l'ouest depuis Mortain pour couper le couloir d'Avranches. Elle est brisée par l'aviation en quelques jours, et elle enfonce l'armée allemande de Normandie un peu plus loin dans un sac dont les Alliés referment déjà l'ouverture.

La poche de Falaise

Deux attaques canadiennes et polonaises descendent la route de Caen à Falaise, l'opération Totalize le 8 août et l'opération Tractable le 14. Falaise elle-même est prise le 17 août. À ce moment, deux armées alliées contournent la position allemande, l'une par le sud et l'autre par le nord, et entre les deux, près de Trun et de Chambois, reste une brèche par laquelle tout ce qui se trouve encore en Normandie tente de passer.

Les Américains, la 2e DB de Leclerc, les Polonais et les Canadiens font leur jonction à Chambois le 19 août. La 1re division blindée polonaise tient la cote 262, au-dessus de Montormel, en travers de la dernière route de sortie, coupée de tout pendant deux jours et bombardée des deux côtés; la crête s'appelle toujours la Maczuga, la massue, du nom de la forme de la position qu'elle a tenue. La brèche est fermée le 21 août.

Environ 50 000 Allemands sont faits prisonniers dans la poche et des milliers d'autres tués, sur un terrain si encombré de véhicules détruits et de chevaux morts qu'Eisenhower écrira qu'on pouvait y marcher des centaines de mètres sans poser le pied ailleurs que sur de la chair morte et en décomposition. Entre 20 000 et 50 000 s'échappent vers l'est, pour la plupart sans leur matériel. La 2e DB entre dans Paris le 25 août, et les dernières unités allemandes repassent la Seine le 30, date à laquelle on fait généralement finir Overlord.

Le bilan

Les pertes alliées en Normandie s'élèvent à environ 210 000 hommes, dont quelque 37 000 tués au sol, auxquels s'ajoutent près de 17 000 aviateurs alliés perdus au cours de la campagne. Les pertes allemandes sont plus lourdes: plus de 200 000 tués ou blessés, et à peu près autant de prisonniers. Entre 13 600 et 19 900 civils français sont tués pendant l'invasion elle-même, et en comptant les bombardements qui l'ont précédée, le chiffre pour la Normandie en 1944 va de 25 000 à près de 40 000. La Normandie est libérée et en grande partie détruite dans l'opération; Caen, Saint-Lô, Falaise et Villers-Bocage sont reconstruites à partir de presque rien.

Dix cimetières militaires se répartissent sur le secteur. Le cimetière américain de Normandie compte près de 9 400 tombes sur la falaise au-dessus d'Omaha. Le cimetière militaire de Bayeux est le plus grand du Commonwealth en France, Bény-sur-Mer est canadien et ce sont les âges gravés sur les pierres que l'on retient, et La Cambe abrite plus de 21 000 morts allemands sous des plaques sombres posées à plat. Le Mémorial britannique de Normandie, au-dessus de Gold, porte les noms de 22 442 personnes mortes sous commandement britannique pendant la campagne, gravés sur des colonnes de pierre dans un champ au-dessus de la plage.

Où le voir

La visite classique suit la côte d'ouest en est, d'Utah à Sword, soit environ quatre-vingts kilomètres de route. C'est une belle journée, et elle couvre les seize premières heures de la campagne.

Une seconde journée dans les terres couvre le reste. Le Mémorial de Caen le matin replace toute la guerre autour de la campagne. La cote 112 ensuite prend vingt minutes et montre le genre de terrain sur lequel six semaines de combats se sont réellement jouées: une ondulation dans un champ, avec une vue qui valait d'être tenue. Si la route vers l'est ne vous fait pas peur, le Mémorial de Montormel domine directement la vallée où la campagne s'est terminée, avec la dernière route de sortie en contrebas. Peu de visiteurs vont jusque-là.

Toute la campagne est sur la carte interactive, côte et arrière-pays ensemble. Filtrez par secteur pour la suivre d'ouest en est, ou par catégorie pour voir comment les batteries, les sites aéroportés et les cimetières se répartissent sur ces mêmes quatre-vingts kilomètres.