Villers-Bocage
Une petite ville du bocage où, le 13 juin 1944, l'as des chars Tigre allemand Michael Wittmann anéantit en quelques minutes une colonne blindée britannique. Cette action, et la destruction ultérieure de la ville par les bombardements, en vinrent à symboliser la difficulté harassante des combats dans les haies normandes.
Peu de lieux résument aussi bien la frustration de la campagne de Normandie que Villers-Bocage. Au début de juin 1944, cette paisible bourgade marchande, posée sur une route de crête au sud-ouest de Caen, devint brièvement le pivot d'une tentative britannique de contourner la ville. En une seule matinée, cette ambition s'effondra, et les combats qui suivirent laissèrent la ville en ruines. Ce que l'on voit aujourd'hui est presque entièrement reconstruit, mais le terrain explique encore le désastre mieux que n'importe quel livre.
Ce qui s'est passé ici
Le 13 juin, dans le cadre de l'opération Perch, la 7e division blindée - les fameux « Rats du désert » - s'engagea dans Villers-Bocage en espérant tourner le flanc allemand à l'ouest de Caen. Le régiment de tête, le 4th County of London Yeomanry, traversa la ville au petit jour et envoya son escadron de pointe sur la route menant à une légère hauteur à l'est, connue sous le nom de cote 213.
Cette colonne n'atteignit jamais son objectif en force. Un seul char allemand Tiger, commandé par l'officier SS Michael Wittmann d'un bataillon de chars lourds, était dissimulé à couvert près de la route. En quelques minutes, il détruisit la tête et la queue de la colonne britannique immobilisée, puis la longea en détruisant une douzaine de chars environ ainsi qu'une série de half-tracks, de chenillettes et d'autres véhicules. L'escadron de pointe, à la cote 213, fut isolé et, après avoir été encerclé, fut en grande partie capturé.
Wittmann poussa ensuite jusque dans la ville, où la chance l'abandonna. Des chars et des canons antichars britanniques, embusqués dans les rues et sur la place principale, mirent son Tiger hors de combat ; il l'abandonna et s'échappa à pied. Contrairement à la légende d'un char unique remportant seul une bataille, le combat urbain fut plus disputé qu'on ne le dit, et plusieurs chars allemands furent détruits dans les rues. Mais, la pression montant de toutes parts et aucun renfort n'arrivant, les Britanniques se retirèrent de Villers-Bocage ce soir-là.
La ville le paya cher. Les jours suivants, de violents bombardements de la RAF, destinés à disloquer les concentrations allemandes, rasèrent l'essentiel de ce qui restait. Lorsque les troupes britanniques y entrèrent définitivement au début du mois d'août, la grande majorité des bâtiments - près de 85 % selon certains décomptes - avait été détruite. Des civils français figurèrent parmi les morts tout au long de ces combats.
À voir aujourd'hui
Le Villers-Bocage que l'on parcourt aujourd'hui est une ville d'après-guerre : rues élargies, façades nettes de la Reconstruction, presque rien qui soit antérieur à 1944. Cette modernité est elle-même un mémorial, et il vaut la peine de s'arrêter pour mesurer à quel point la destruction dut être totale.
Commencez par la place du Maréchal Leclerc, la longue place centrale bordant l'Hôtel de Ville. En la parcourant, vous suivez l'axe des combats de rue. Le Tiger de Wittmann fut finalement arrêté près d'ici, à proximité de l'emplacement d'un magasin de vêtements, la maison Huet-Godefroy, aujourd'hui disparu - un repère utile, puisque les bâtiments d'origine ont disparu. Des panneaux explicatifs autour du centre, en plusieurs langues, signalent les points clés du 13 juin ; ils récompensent une lente boucle à pied plutôt qu'un passage en voiture.
À l'entrée de la ville, du côté de Caen, se dresse un mémorial dédié à la 7e division blindée, invitant les visiteurs à se souvenir avec fierté et gratitude de ceux qui combattirent et moururent ici pour la liberté. Le monument aux morts central honore à la fois les soldats et les civils de la ville.
Pour comprendre l'embuscade, sortez du centre vers l'est par l'ancienne route principale, en direction de la cote 213. Aucun monument spectaculaire ne marque la hauteur, mais le bocage doucement cloisonné, bordé de haies, s'ouvre ici d'une manière qui rend le piège évident : une longue colonne exposée sur une route unique, et un canon dissimulé disposant de tout le temps nécessaire. Un petit musée local retrace la bataille et l'opération Perch à l'aide de photographies, de cartes et de témoignages ; il constitue une bonne première ou dernière étape.
Informations pratiques
La route principale venant de Caen traverse Villers-Bocage de part en part, et la ville s'annonce par sa longue place centrale. Garez-vous là, ou dans l'une des rues adjacentes, et faites le reste à pied : les panneaux d'interprétation, le monument aux morts et l'axe des combats de rue tiennent tous dans un rayon de quelques centaines de mètres autour de la place, et la ville se lit bien mieux au pas du promeneur qu'à travers un pare-brise.
Comptez une heure pour un tour tranquille du centre, et la moitié en plus si vous y ajoutez le musée ou si vous poussez par l'ancienne route vers la cote 213. La ville se parcourt librement et les mémoriaux sont en accès libre.
Le centre est plat et entièrement revêtu, avec des bateaux de trottoir et de larges trottoirs hérités de la Reconstruction : il convient donc à un fauteuil roulant ou à une poussette bien mieux que la plupart des étapes de champ de bataille en Normandie. La cote 213 fait exception : la montée emprunte une route en service, sans trottoir sur une partie du trajet - mieux vaut la parcourir en voiture qu'à pied, et se ranger à un endroit raisonnable plutôt que de s'arrêter sur la crête. Pour replacer cette journée dans l'ensemble de la campagne, le Mémorial de Caen se trouve à une demi-heure à l'est, et la Cote 112, où la même lutte pour les hauteurs à l'ouest de Caen fut menée à un prix bien plus élevé, est plus près encore.