Cote 112

Empruntez les petites routes au sud-ouest de Caen et le terrain semble à peine s'élever. Pourtant, ce léger renflement de campagne, à 112 mètres au-dessus du niveau de la mer, a coûté un nombre effroyable de vies à l'été 1944. Depuis sa longue crête, la vue porte à des kilomètres sur la vallée de l'Odon dans toutes les directions, et en juillet cette vue fit de la cote 112 un lieu que les deux camps jugeaient ne pas pouvoir perdre. On prête au commandement allemand l'idée que qui tenait la cote 112 tenait la route de Caen ; les Britanniques, eux, devaient simplement s'en emparer.

Ce qui s'est passé ici

La cote 112 fut un objectif central de l'opération Jupiter, lancée le 10 juillet 1944, tandis que la IIe Armée britannique tentait d'enfoncer la ligne allemande à l'ouest de Caen. La 43e division d'infanterie (Wessex), appuyée par les blindés, attaqua à travers des champs découverts et faiblement montants, presque sans couvert, sous le feu des unités de panzers SS retranchées sur les contre-pentes.

Les combats qui suivirent furent parmi les plus intenses de toute la campagne. Les hommes décrivirent un paysage dépouillé de ses récoltes et de ses haies, criblé de cratères comme le front de la Grande Guerre, disputé mètre par mètre dans une poussière étouffante et une odeur de brûlé. Le soir de l'attaque, un bataillon de la Duke of Cornwall's Light Infantry - des volontaires territoriaux, non des soldats de métier - atteignit le sommet et s'enterra autour d'un petit bois que l'on appellera le Bois de Cornouailles. Toute la nuit, les chars allemands contre-attaquèrent sans relâche, roulant parfois directement sur les trous individuels. Les Cornouaillais tinrent, mais à un prix terrible : sur environ 380 hommes montés sur la colline, quelque 250 furent tués ou blessés. Parmi les morts, leur chef de corps, un lieutenant-colonel de vingt-six ans, abattu alors qu'il observait l'ennemi du haut d'un pommier.

Aucun camp ne remporta vraiment la cote 112 cet été-là. La crête resta un no man's land disputé, balayé par le feu, jusqu'à ce que l'ensemble du front allemand autour de Caen cède enfin, des semaines plus tard. Tant d'hommes venus des Cornouailles y tombèrent que les habitants prirent l'habitude d'appeler ce lieu la « colline de Cornouailles ».

Le jardin du souvenir aujourd'hui

Le sommet est désormais un paisible jardin du souvenir, et son existence doit beaucoup à un seul homme. Albert Figg, sergent de l'artillerie royale qui combattit ici en 1944, consacra ses dernières années à faire en sorte que les équipages et les fantassins morts sur la colline ne soient pas oubliés ; il travaillait encore sur le site passé quatre-vingt-dix ans, et mourut en 2017 à l'âge de 97 ans.

L'élément le plus frappant est un char Churchill restauré, le modèle même qui combattit et brûla sur ces pentes, installé sur la colline en 2000 à la mémoire des équipages de chars - dont beaucoup périrent piégés dans leur engin. À côté se dresse un fantassin de bronze, déplacé au centre du site et inauguré en 2017, ainsi qu'un canon de campagne de 25 livres ajouté plus récemment. Observez aussi les arbres : ils sont 112, plantés en forme de croix de Malte pour former quatre allées du souvenir, où les visiteurs déposent de petites croix de coquelicots en bois au nom de proches et de camarades.

À faible distance, au bord de la route, se trouve le mémorial de pierre plus ancien de la 43e division (Wessex), sculpté dans les années d'après-guerre et aujourd'hui entretenu par la Commonwealth War Graves Commission. C'est l'un d'une série de monuments presque identiques que la division érigea sur les hauteurs de son Wessex et de ses Cornouailles natals.

Visiter

La cote 112 se trouve en rase campagne entre les villages d'Éterville, Maltot et Esquay-Notre-Dame, sans aucune agglomération sur place - le GPS peine à s'y retrouver, aussi visez la Route de Maltot au départ d'Éterville et guettez le char. Le lieu est exposé et balayé par le vent, et c'est là tout son sens : tenez-vous près du Churchill, embrassez du regard les champs que les hommes devaient traverser, et le terrain s'explique de lui-même.

Informations pratiques

La Cote 112 se dresse en pleine campagne entre les villages d'Éterville, Maltot et Esquay-Notre-Dame, sans la moindre agglomération sur le site lui-même - le GPS s'y perd facilement, alors visez la route de Maltot au sortir d'Éterville et guettez le char. L'endroit est exposé et balayé par le vent, et c'est précisément tout son intérêt : postez-vous près du Churchill, regardez les champs que les hommes devaient traverser, et le terrain s'explique de lui-même.

Il n'y a à la Cote 112 ni centre d'accueil, ni billetterie, ni la moindre commodité, ce qu'il vaut mieux savoir avant de partir. Le jardin du souvenir borde la route, avec une aire de gravier pour quelques voitures : mieux vaut donc le considérer comme une halte sur un itinéraire plus large que comme une destination en soi. Carburant, restauration et toilettes se trouvent dans les villages alentour ou à Caen. Le site est accessible à toute heure.

Comptez trente à quarante-cinq minutes : de quoi parcourir les Allées du Souvenir, lire le mémorial divisionnaire un peu plus loin sur la route et accorder au panorama l'attention qu'il mérite.

Le jardin est plat et l'on marche surtout sur de l'herbe tondue et quelques allées de gravier : un fauteuil roulant ou une poussette robuste s'en accommodent par temps sec, mais l'herbe devient molle et lourde après la pluie et aucun cheminement dur ne dessert tous les éléments. Le char et le mémorial principal restent visibles depuis le bord de la route si le terrain est trop détrempé. Rien ici n'abrite du vent. À combiner avec le Cimetière militaire de Saint-Manvieu, à quelques minutes de route vers le nord, où reposent beaucoup des hommes tombés sur ces pentes, ou avec le Mémorial de Caen pour l'ensemble de la bataille livrée autour de la ville.