Cimetière militaire de Saint-Manvieu-Norrey

Le cimetière s'étend en pleine campagne, le long de la D9 à l'ouest de Caen, entre les villages de Cheux et de Saint-Manvieu-Norrey. C'est aujourd'hui un lieu paisible et plat, bordé de haies et planté d'arbres, mais ces champs découverts sont précisément l'essentiel : ce paysage de plaine légèrement vallonnée n'offrait presque aucun abri aux assaillants durant l'été 1944, et les hommes reposant ici sont morts en le traversant. Plus de 2 000 y sont inhumés et, fait rare pour un cimetière du Commonwealth, plusieurs centaines d'entre eux portaient l'uniforme gris de la Wehrmacht.

Les combats à l'ouest de Caen

La plupart des morts sont tombés lors des combats livrés entre Tilly-sur-Seulles et Caen, de la mi-juin à la fin juillet 1944, et surtout pendant l'opération Epsom, dans la dernière semaine de juin. Epsom était une tentative britannique de contourner Caen par l'ouest, de franchir la petite rivière Odon et de s'emparer des hauteurs au-delà. L'assaut fut mené par la 15e division (écossaise), dont la première mission, le 26 juin, était de prendre Cheux et Saint-Manvieu, les villages mêmes qui bordent ce cimetière.

L'affaire fut lente et coûteuse. Les Écossais avancèrent derrière un barrage d'artillerie roulant, à travers les blés hauts, la brume et la bruine, vers des positions allemandes qui n'avaient pas été réduites. Une fois l'Odon franchi, ils tinrent un étroit saillant que les soldats surnommèrent le « corridor écossais », balayé sur les deux flancs et martelé par de vigoureuses contre-attaques. Les combats firent rage autour de la cote 112, la hauteur qui domine le sud de la rivière et à laquelle les Allemands s'accrochèrent des semaines durant. Epsom ne prit pas Caen, mais l'opération attira et usa des blindés allemands qui auraient pu servir ailleurs. Ce prix se lit sur ces pierres tombales, et dans le nombre de celles qui portent le nom d'hommes d'à peine plus de vingt ans, ou moins encore.

Un cimetière d'anciens ennemis

Le cimetière fut ouvert alors que la bataille faisait encore rage, recevant ses premières inhumations à la mi-juin 1944 ; des tombes y furent ensuite regroupées depuis les champs de bataille alentour. Ce qui le distingue, c'est qu'il réunit les deux camps. Aux côtés de plus de mille six cents sépultures du Commonwealth reposent quelque 555 morts allemands, dont beaucoup ne furent jamais identifiés. Ils furent ensevelis par les mêmes mains, dans la même terre, à quelques pas les uns des autres. Se tenir parmi ces deux rangées de pierres, la pierre de Portland claire des tombes du Commonwealth et les stèles allemandes plus sombres, rappelle plus simplement que tout monument combien la vallée de l'Odon fut meurtrière pour tous ceux qui s'y battirent.

À voir aujourd'hui

Le cimetière fut conçu par l'architecte Philip Hepworth, l'un des principaux concepteurs des cimetières du Commonwealth en Normandie, et l'on y retrouve son style sobre, presque intime. On y entre par un court escalier de pierre menant à une terrasse surélevée ; le bâtiment-abri se dresse près de l'entrée, avec devant lui la Pierre du Souvenir et son inscription « Their Name Liveth For Evermore ». La Croix du Sacrifice s'élève sur une plate-forme surélevée à l'extrémité ouest, de sorte que les longues rangées s'éloignent d'elle à travers les pelouses.

Parcourez les rangées et lisez les insignes régimentaires : l'infanterie écossaise avant tout, mais aussi les divisions du sud-ouest de l'Angleterre et du Yorkshire, ainsi que les équipages de chars qui combattirent à leurs côtés. Arrêtez-vous sur les épitaphes choisies par les familles au pied de chaque stèle, et remarquez combien les âges sont souvent jeunes. Cherchez le carré allemand pour saisir ce que « cimetière mixte » signifie vraiment sur le terrain.

Informations pratiques : le cimetière se trouve sur la D9 (rue de la Guinguette), à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Caen, ouvert en permanence et gratuit. Une aire de stationnement borde la route et un chemin herbeux mène à l'entrée ; le sol est ferme et plat. On l'associe aisément à une promenade au-delà de l'Odon, en direction de la cote 112, où la terre pour laquelle ces hommes sont morts continue de dérouler ses pentes vers le sud.

Informations pratiques

Le cimetière se trouve sur la D9, la rue de la Guinguette, à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Caen, annoncé par les habituelles lettres blanches sur fond vert du Commonwealth. On passe facilement devant sans le voir. Une aire de stationnement borde la route et accueille quelques voitures, d'où un court chemin d'herbe mène à la grille. L'entrée est libre et le site ouvert en permanence ; le registre des visiteurs est conservé dans l'abri près de l'entrée.

Une demi-heure suffit pour parcourir les rangées et trouver le carré allemand ; comptez une heure si vous cherchez une tombe précise, car le registre et le plan des carrés demandent un peu de méthode. C'est une halte silencieuse plutôt qu'une longue visite, et elle s'accorde bien à une fin d'après-midi.

Le sol à l'intérieur est ferme, tondu et plat, et les allées entre les carrés se parcourent aisément. Le seul obstacle est l'entrée elle-même : quelques marches de pierre montant à la terrasse, infranchissables en fauteuil roulant et qui obligent à porter une poussette. De là, la suite naturelle est de filer au sud, de franchir l'Odon et de monter vers la cote 112, où le terrain pour lequel ces hommes sont morts déroule toujours ses ondulations sous le ciel, ou de remonter au nord vers l'aérodrome de Carpiquet, qui coûta si cher aux Canadiens durant les mêmes semaines.