Caen

À quinze kilomètres à l'intérieur des terres depuis Sword Beach, Caen devait tomber dès le premier jour. Les troupes britanniques de la 3e division d'infanterie débarquèrent le 6 juin avec la ville pour objectif du Débarquement, mais les blindés allemands tenaient les abords, et ce que les planificateurs imaginaient comme l'avance d'un seul après-midi devint une bataille acharnée de près de six semaines. Lorsque les derniers soldats allemands se retirèrent au-delà de l'Orne à la mi-août, la capitale médiévale de la Basse-Normandie n'était plus que ruines.

La bataille pour la ville

Caen s'étendait de part et d'autre de l'Orne et de son canal, au carrefour de routes et de voies ferrées dont les deux camps avaient besoin. Elle devint ainsi l'un des lieux les plus âprement disputés de toute la campagne. Les Allemands la tenaient rue par rue, et les Alliés recoururent à une puissance de feu écrasante pour les en déloger. Le soir du 7 juillet, des centaines de bombardiers lourds de la RAF larguèrent quelque deux mille tonnes de bombes sur le nord de la ville, prélude à l'opération Charnwood. L'infanterie anglo-canadienne progressa dans les décombres le lendemain, et le 9 juillet la moitié nord de Caen était aux mains des Alliés. Le reste résista plus longtemps : les quartiers au sud de la rivière ne furent dégagés que lors de l'opération Goodwood et de son pendant canadien, Atlantic, dans la troisième semaine de juillet.

Le prix fut payé le plus durement par les civils. Les premiers raids des 6 et 7 juin tuèrent des centaines d'habitants dans leurs maisons, et à la fin des combats plus de deux mille Caennais avaient péri dans l'effort pour les libérer. Près de soixante-dix pour cent de la ville fut détruite. Un tiers de la population s'enfuit vers le sud, où des milliers de personnes s'abritèrent pendant des semaines dans les anciennes carrières souterraines creusées sous le plateau.

Les abbayes devenues refuges

Que quiconque ait survécu, on le doit en grande partie à deux grandes églises romanes fondées par Guillaume le Conquérant. Tandis que tombaient les bombes, des milliers de civils se pressèrent dans l'Abbaye aux Hommes et le lycée Malherbe voisin, que la Croix-Rouge et des bénévoles locaux transformèrent en un vaste refuge et hôpital. À son apogée, près de dix mille personnes s'y abritaient. D'immenses croix rouges furent peintes sur les toits et les cours pour avertir les aviateurs alliés, et la Résistance fit passer un message à travers les lignes demandant que le quartier fût épargné. Les bombardiers s'y plièrent pour l'essentiel, et l'abbaye traversa la bataille presque intacte. À l'arrivée des troupes, réfugiés et soldats marquèrent l'instant en chantant la Marseillaise, interdite sous l'Occupation depuis 1940.

À voir aujourd'hui

Caen fut reconstruite au fil de quatorze années d'après-guerre, en grande partie dans la pierre calcaire claire du pays, si bien que le centre paraît plus moderne qu'une ville normande typique. Ce sont les grands rescapés qu'il faut rechercher. L'Abbaye aux Hommes, l'église abbatiale Saint-Étienne, abrite toujours le tombeau de Guillaume le Conquérant devant son maître-autel, signalé par une simple dalle ; ses restes furent dispersés par des iconoclastes il y a des siècles, et seul un fémur fut jamais retrouvé. À l'autre bout de la ville, sa fondation jumelle, l'Abbaye aux Dames, l'église de la Trinité, forme la paire. Entre elles se dresse le château, l'une des plus vastes enceintes fortifiées médiévales d'Europe, dont on peut parcourir les remparts. Cherchez aussi l'église flamboyante Saint-Pierre et les quelques maisons à colombages, près du château, qui ont survécu aux bombardements.

Au nord du centre, le Mémorial de Caen, ouvert en 1988, compte parmi les plus beaux musées français consacrés à la guerre et à la quête de la paix. Il se dresse, à juste titre, au-dessus du poste de commandement enterré du général allemand qui dirigeait les défenses côtières le jour J. Prévoyez-y une demi-journée : il donne son sens à tout ce que vous verrez sur les plages, au nord.

Informations pratiques

Caen se rejoint facilement et se gare difficilement. L'A13 et la N13 débouchent toutes deux sur un périphérique d'où le centre est fléché, et le bon réflexe est de laisser la voiture dans l'un des parkings souterrains près du château ou du quartier Saint-Pierre, puis de continuer à pied. Tout le vieux centre tient dans une vingtaine de minutes de marche, et le tramway le traverse du nord au sud si les jambes flanchent.

Comptez une journée entière si vous voulez les abbayes, l'enceinte du château et un musée. Une demi-journée couvre les deux églises abbatiales et le chemin de ronde à un rythme raisonnable. Les églises sont d'entrée libre ; l'enceinte du château est en accès libre, les musées qu'elle abrite étant payants séparément.

Sous le pied, le centre reconstruit est plat et bien pavé, et les intérieurs des abbayes sont de plain-pied ou presque, ce qui les rend praticables en fauteuil roulant ou avec une poussette. Le château est plus délicat : les rampes d'accès sont raides, le chemin de ronde est irrégulier et par endroits desservi par des escaliers, et les pavés autour des portes sont rudes. Pour une sortie hors de la ville, l'abbaye d'Ardenne se trouve juste au nord-ouest et Pegasus Bridge à une vingtaine de minutes au nord-est.