Falaise

Falaise porte deux histoires à la fois. C'est la ville où naquit Guillaume le Conquérant vers 1028, une cité-forteresse dont le nom même désigne l'escarpement rocheux - et c'est le lieu qui a donné son nom à la poche de Falaise, le piège qui se referma en août 1944 et scella la fin de la bataille de Normandie. Le visiteur venu seulement pour le château passera à côté de la moitié de l'histoire ; celui venu seulement pour la guerre ignorera mille ans de la première.

La ville médiévale

Le château de Falaise se dresse sur un éperon rocheux au-dessus de la vallée de l'Ante, grand donjon pâle qui fut le siège des ducs de Normandie. C'est là que serait né Guillaume, fils du duc Robert et d'Arlette, une femme du pays de modeste condition - une naissance qui lui valut le surnom de « Guillaume le Bâtard » bien avant qu'il ne devienne le Conquérant. Sur la place du marché en contrebas, la place Guillaume-le-Conquérant, se dresse la statue équestre en bronze de Guillaume par Louis Rochet, inaugurée en 1851. Regardez le socle : six figures plus petites, ajoutées plus tard, représentent les premiers ducs de Normandie, de Rollon le Viking jusqu'à Robert, le père de Guillaume. L'église voisine Saint-Gervais-et-Saint-Protais conserve des parties normandes entreprises dans la génération qui suivit 1066.

Ce qui s'est passé ici en 1944

Au début d'août 1944, les Alliés avaient percé le front, et les armées allemandes de Normandie se trouvaient repoussées dans une poche qui rétrécissait entre Falaise, au nord, et Argentan, au sud. Les forces canadiennes et polonaises descendaient depuis la région de Caen tandis que des unités américaines et françaises libres remontaient du sud ; le but était de refermer les deux mâchoires et d'y enfermer ce qui restait de deux armées allemandes.

Falaise même fut prise par les troupes canadiennes à la mi-août après de violents combats de rue, mais non sans que les bombardements alliés en aient rasé une grande partie - près des deux tiers de la ville furent détruits. Le véritable champ de carnage se trouvait un peu plus à l'est, dans le couloir qui se resserrait autour de Chambois et la crête de Mont-Ormel, où les colonnes allemandes s'engouffraient par la dernière brèche sous un feu incessant. Des dizaines de milliers de soldats allemands furent tués ou faits prisonniers ; les routes restèrent encombrées de véhicules détruits et de chevaux morts. Eisenhower, parcourant le champ de bataille par la suite, décrivit une scène que l'on ne pouvait traverser qu'en enjambant les morts. La bataille brisa l'armée allemande à l'Ouest et ouvrit la route de la Seine et de Paris.

À voir aujourd'hui

La ville que l'on parcourt est en grande partie reconstruite, ses places de pierre et ses larges perspectives issues de la reconstruction d'après-guerre plutôt que de la survie. L'étape essentielle est le Mémorial des Civils dans la Guerre, sur la place Guillaume-le-Conquérant, ouvert en 2016 et singulier parmi les musées de Normandie car il détourne le regard des soldats. À travers son parcours d'exposition, il suit les Français ordinaires dans l'Occupation, le rationnement, la Résistance, la délation et la persécution, puis dans la terreur des bombardements, l'exode sur les routes et le long labeur de la reconstruction d'une ville en ruines. Un film immersif recrée l'expérience du bombardement aérien - rappel que les quelque vingt mille civils français tués lors de la bataille de Normandie sont les victimes les moins visitées de la campagne.

Depuis Falaise, le champ de bataille s'ouvre alentour. Roulez vers l'est en direction de Chambois et montez au Mémorial de Montormel, installé sur la crête que les Polonais tinrent pendant que la poche se refermait ; de sa terrasse, le regard plonge droit dans le « couloir de la mort », et le terrain se lit presque aussi nettement qu'une carte. De retour en ville, montez au château pour la vue d'ensemble : la même position dominante qui fit de Falaise une place forte ducale en fit, neuf siècles plus tard, un lieu qu'il valait la peine de détruire pour le prendre. Debout sur les remparts, la ville médiévale et le champ de bataille de 1944 se fondent en un seul paysage.

Informations pratiques

Falaise se rejoint sans difficulté, à une demi-heure de Caen par la N158, et l'on trouve à se garer autour de la place Guillaume-le-Conquérant comme en contrebas du château. Le mémorial des Civils et le château sont tous deux payants et distants de deux minutes à pied l'un de l'autre, ce qui fait de la place le point de chute naturel pour toute la visite.

Comptez une demi-journée pour la ville : au moins une heure et demie à l'intérieur du Mémorial des Civils, et à peu près autant pour le château si vous montez. Les vieilles rues sont en pente, et la marche de la place à l'entrée du château est une montée continue, sur trottoir et pavés. Le musée, lui, est moderne et de plain-pied, mais le donjon reste un bâtiment médiéval fait d'escaliers en colimaçon, de portes étroites et de sols irréguliers, et le chemin de ronde n'est pas praticable avec une poussette ; la cour et la vue depuis l'extérieur du donjon s'atteignent sans emprunter les escaliers.

Si vous suivez la fermeture de la poche, gardez l'après-midi pour le terrain à l'est de la ville : Trun et le couloir qui s'ouvre au-delà mènent directement à la crête, et la route est courte. En venant de l'autre côté, le Cimetière militaire canadien de Bretteville-sur-Laize borde la route qui remonte vers Caen et rassemble nombre des hommes tombés pour ouvrir le chemin jusqu'ici.