Cimetière militaire canadien de Bretteville-sur-Laize
Un cimetière du Commonwealth à Cintheaux, au sud de Caen, comptant 2 958 tombes. La plupart sont des Canadiens tués lors des offensives d'août 1944, les opérations Totalize et Tractable, qui poussèrent vers le sud en direction de Falaise pour refermer la poche.
Des deux grands cimetières canadiens de Normandie, celui-ci est le plus discret et le plus difficile d'accès. Il s'étend sur un léger plateau de campagne ouverte, le long de la N158 rectiligne qui relie Caen à Falaise, et pourtant aucune entrée ne donne sur la route principale : il faut quitter l'axe pour traverser le village de Cintheaux et l'aborder par l'arrière, par un chemin de campagne. Ce détour a quelque chose de juste. Bény-sur-Mer, près de Juno Beach, rassemble les hommes tombés en juin pour prendre la côte. Bretteville-sur-Laize rassemble ceux qui sont morts dans les semaines d'usure qui ont suivi, en poussant vers le sud sur un terrain que les Allemands avaient transformé en champ de mort.
Ce qui s'est passé ici
La plupart des près de 3 000 hommes inhumés ici sont tombés lors de la seconde phase de la bataille de Normandie, depuis les crêtes au sud de Caen à la fin de juillet jusqu'à la fermeture de la poche de Falaise en août 1944. C'était le pays de la crête de Verrières, des villages bordant l'Orne, et des opérations Totalize et Tractable, les deux offensives blindées planifiées pour percer vers Falaise et piéger les armées allemandes en retraite. Ces combats comptèrent parmi les plus meurtriers qu'ait connus la Première Armée canadienne. Presque chaque unité du 2e Corps canadien est représentée dans ces rangées, si bien que les stèles se lisent comme l'appel nominal de toute une armée réunie en un seul lieu.
Le plateau lui-même fut le théâtre de durs combats. Cintheaux et les hameaux voisins étaient des points d'appui sur l'axe de Totalize, et les champs ouverts, en pente douce vers le sud, offraient aux artilleurs allemands des lignes de tir longues et dégagées. Quelque part dans ce paysage, pendant Totalize, un groupement blindé canadien mixte s'égara dans la fumée et la pénombre, se retrouva loin en avant de l'offensive, dans la mauvaise vallée, et fut anéanti presque jusqu'au dernier homme. Beaucoup de ceux qui moururent dans ces champs reposent sous cette pelouse.
Un enfant parmi les soldats
Si vous ne cherchez qu'une seule tombe, cherchez celle du soldat Gérard Doré, des Fusiliers Mont-Royal. Il avait fui la maison familiale au Québec et menti sur son âge pour s'engager, et il fut tué au combat sur la crête de Verrières le 23 juillet 1944, un mois avant ce qui aurait été son dix-septième anniversaire. Il est généralement considéré comme le plus jeune soldat allié mort au cours de la campagne de Normandie. Sa stèle se dresse parmi des hommes deux ou trois fois plus âgés que lui, dans un cimetière où une grande partie des morts étaient encore au début de la vingtaine. Elle mérite qu'on la trouve, et qu'on s'y recueille un instant.
À voir aujourd'hui
Le cimetière suit le plan classique de la Commonwealth War Graves Commission. On entre par le portail de pierre et le terrain se déploie selon un axe central : la Pierre du Souvenir, portant l'inscription « Their Name Liveth For Evermore » (« Leur nom vivra à jamais »), près de l'entrée, et tout au fond la Croix du Sacrifice, dont l'épée de bronze fait face aux pelouses. Les stèles en pierre de Portland s'alignent en longues rangées, sans distinction de grade, regroupées par unité, chacune gravée d'un insigne régimentaire, d'un nom et d'une date lorsqu'ils sont connus, et souvent d'une courte épitaphe choisie par la famille. Les tombes des inconnus - il y en a des dizaines - portent la formule de Kipling : « A Soldier of the Second World War, Known Unto God » (« Un soldat de la Seconde Guerre mondiale, connu de Dieu »).
Prenez le registre et le livre d'or dans l'abri près de l'entrée et lisez quelques lignes avant de parcourir les rangées : l'abstraction des près de 3 000 morts se résout alors en régiments et en âges individuels. Remarquez ensuite le site lui-même. Depuis cette légère éminence, on aperçoit la campagne que l'offensive devait traverser, plate et à découvert, presque sans le moindre abri. Comprendre pourquoi tant d'hommes reposent ici commence par ce simple regard vers le sud, par-dessus ces champs. Dans le village voisin de Cintheaux, de modestes monuments rappellent les combats de Totalize, pour qui souhaite prolonger la visite à pied.
Informations pratiques
Quittez la N158 à Cintheaux et suivez la petite route indiquée vers le cimetière ; on la dépasse facilement lorsqu'on roule vite, et aucun accès n'est possible depuis la voie rapide elle-même. Une courte allée de gravier mène à une aire de stationnement près du portail, suffisante pour quelques voitures mais pas pour un autocar. Le cimetière est en accès libre et gratuit, comme tous les cimetières militaires du Commonwealth, et personne n'y assure de permanence.
Trois quarts d'heure suffisent à la plupart des visiteurs, un peu plus si vous cherchez un nom précis : le registre abrité à l'entrée indique le carré et le rang. Le terrain ne pose aucune difficulté : l'allée et le parvis sont stabilisés, les pelouses sont tondues ras et planes, et les larges allées engazonnées entre les carrés se parcourent bien en fauteuil roulant ou avec une poussette par temps sec, même si le gazon s'amollit après la pluie et que les bordures au pied des stèles sont plantées plutôt que dallées.
La visite s'inscrit naturellement dans une journée passée au sud de Caen plutôt que sur la côte. Bourguébus et les villages de la crête, sur l'axe de l'opération Totalize, sont à quelques minutes au nord, et le Mémorial de Caen reste l'endroit tout indiqué pour replacer l'ensemble de la campagne dans son contexte, avant ou après.