Bourguébus

Aujourd'hui, Bourguébus est un village en pleine expansion, aux portes sud de Caen, dont les lotissements neufs et les ronds-points ne laissent rien deviner. Mais l'ondulation discrète des champs sur laquelle il repose a donné son nom à l'une des journées les plus meurtrières de l'histoire des blindés britanniques. Pendant quarante-huit heures, en juillet 1944, ce léger relief au sud-est de la ville - la crête de Bourguébus - fut l'objectif que trois divisions blindées pouvaient voir, vers lequel elles progressèrent, sans jamais tout à fait l'atteindre.

Le champ de mort

L'opération Goodwood débuta le 18 juillet 1944, lancée depuis l'étroite tête de pont de l'Orne, à l'est de Caen. Après un bombardement mené par des centaines de bombardiers lourds, la masse des chars du VIIIe Corps britannique - la 11e division blindée, la division blindée des Gardes et les vétérans de la 7e division blindée, les « Rats du désert » - s'élança vers le sud à travers les blés en direction de cette crête. Le plan sacrifiait l'appui de l'infanterie au profit de la vitesse et de l'acier. Le terrain fit le reste.

La plaine paraît ici trompeusement plate, mais elle s'élève juste assez pour que les servants postés sur la crête et son revers puissent voir à des kilomètres tout en restant dissimulés. Les Allemands, qui attendaient précisément cet axe d'attaque, avaient organisé la crête en profondeur. Dissimulé parmi les villages qui la jalonnent - Bras, Hubert-Folie, Soliers, Grentheville - se tenait un rideau de canons antichars, d'artillerie de campagne et de lance-roquettes Nebelwerfer, soutenu par l'arme que les équipages redoutaient le plus : le 88 mm. Ces canons de DCA à double usage, disposés pour tirer au ras des champs, pouvaient détruire un Sherman bien au-delà de la portée à laquelle celui-ci pouvait riposter.

Ce fut un carnage de machines. À mesure que les régiments de tête débouchaient à découvert, les chars se mirent à brûler en rangées, certaines unités perdant une douzaine de véhicules en quelques minutes. Sur l'ensemble de l'opération, le VIIIe Corps eut plus de 300 chars mis hors de combat, beaucoup dès ce premier jour - les pertes de blindés les plus lourdes subies par les Britanniques en une seule bataille en Normandie. Un épisode célèbre se déroula juste au nord-est, à Cagny, où un officier allemand aurait contraint une batterie de DCA de la Luftwaffe à abaisser ses 88 du ciel vers les blindés qui avançaient, déchirant le flanc de l'attaque.

Au 20 juillet, les divisions avaient progressé de plusieurs kilomètres mais s'immobilisèrent en contrebas de la crête ; seules des automitrailleuses parvinrent à la franchir. Goodwood fait encore débat - percée manquée, ou aimant délibéré destiné à fixer à l'est les plus puissantes formations de panzers allemandes pendant que les Américains préparaient leur percée à l'ouest. Les deux lectures peuvent être vraies. Ce qui ne fait aucun doute, c'est le prix payé sur ces pentes.

À voir aujourd'hui

Le village lui-même fut en grande partie détruit puis entièrement reconstruit : ne venez pas y chercher un champ de bataille conservé. Venez plutôt lire le terrain. Placez-vous à la lisière de la zone bâtie et regardez vers le nord, en direction de Caen : le long glacis découvert, en pente douce, que les chars durent traverser s'étend devant vous, et l'on comprend alors, mieux qu'aucun livre ne saurait l'expliquer, pourquoi ce fut un piège mortel.

Face à la mairie se dresse une stèle commémorant les événements du 20 juillet 1944 et les soldats alliés qui libérèrent le village - le lieu tout indiqué pour une pause. Non loin subsistent les vestiges de l'ancienne église Saint-Vigor, laissée en partie détruite par les combats et conservée comme un discret témoin de ceux-ci.

Pour saisir l'ampleur de l'action, parcourez la ceinture de villages qui formait la ligne des canons allemands - Bras, Hubert-Folie, Soliers, Grentheville et Cagny - idéalement en suivant, vers le nord, l'itinéraire emprunté par les blindés depuis la tête de pont de l'Orne jusqu'à la plaine. Il n'y a pas ici de grands musées ; l'intérêt tient à la topographie et aux simples champs cultivés, qui sont le véritable monument. Par temps clair, la vaste plaine de Caen à Falaise se déploie vers le sud, ce pays que la crête devait ouvrir, et qu'elle n'ouvrit jamais dans les temps prévus.

Informations pratiques

Bourguébus se trouve juste à l'écart de la N158, la voie rapide Caen-Falaise, à un quart d'heure au sud-est de Caen en voiture. La visite se fait en voiture : garez-vous dans la rue près de la mairie, où se dresse la stèle commémorative, et considérez le village comme une étape d'un circuit plus large plutôt que comme une destination en soi. Tout est ici en libre accès et gratuit.

Une demi-heure suffit dans le village. Comptez une demi-journée pour la boucle complète du champ de bataille par Cagny, Soliers, Hubert-Folie et Bras, et emportez une bonne carte, car l'intérêt tient au terrain qui sépare les villages bien plus qu'à tel ou tel monument.

Les rues du village sont modernes, plates et bordées de trottoirs : le mémorial et les ruines de l'église s'atteignent donc sans peine en fauteuil roulant ou avec une poussette. En revanche, les points de vue qui rendent la bataille lisible sont des lisières de champs et des chemins agricoles : non revêtus, boueux après la pluie, ils se découvrent au mieux depuis le bord de la route. Restez sur les chemins et les accotements, car ce sont des terres cultivées. Le Cimetière militaire canadien de Bretteville-sur-Laize est à quelques minutes de route vers le sud et donne à la campagne son échelle humaine, tandis que le Mémorial de Caen remet en ordre l'ensemble des combats de cet été-là.