Mémorial de Caen
Le musée le plus vaste et le plus ambitieux de Normandie, replaçant le Débarquement dans l'histoire plus large de la Seconde Guerre mondiale, de la bataille de Normandie et de la guerre froide qui suivit. Ses expositions immersives et ses images d'archives en font le point de départ naturel pour comprendre la campagne.
La plupart des visiteurs viennent au Mémorial de Caen pour la vue d'ensemble, et ils l'obtiennent : un musée qui présente le Débarquement non comme un événement isolé, mais comme l'une des charnières d'un siècle de violence, des humiliations de 1918 à la montée du nazisme, puis à la Guerre froide et à la paix fragile qui a suivi. Ce que beaucoup moins de gens réalisent, c'est qu'ils se tiennent au-dessus même du poste de commandement d'où étaient dirigées les défenses côtières allemandes au matin du 6 juin 1944. L'histoire de ce lieu commence sous terre.
Le bunker sous le musée
La crête au nord de Caen était une carrière de calcaire bien avant d'être un champ de bataille. En 1943, les ouvriers de l'Organisation Todt creusèrent dans la roche une galerie d'environ soixante-dix mètres de long sur trois mètres de haut, accessible par des passages en chicane conçus pour amortir tout souffle d'explosion. Ce fut le quartier général de la 716e division d'infanterie du général Wilhelm Richter, qui surveillait depuis là le secteur côtier s'étendant sur les plages que les Alliés nommeraient Sword, Juno, Gold et Omaha.
Dans la nuit du 5 au 6 juin, l'état-major de Richter commença à recevoir des rapports faisant état d'avions et de largages de parachutistes à l'est de l'Orne et au-delà de la Dives. À l'aube, les salles souterraines se remplirent du trafic d'une bataille déjà perdue : téléphonistes, cartographes et officiers de transmission tentant de reconstituer ce qui se passait sur des plages qu'ils ne pouvaient voir. Pendant la longue lutte pour Caen, la galerie servit d'abri et, par moments, de poste de secours, avant que la position ne soit finalement abandonnée et que les troupes canadiennes ne s'y installent des semaines plus tard.
Le musée fut construit juste au-dessus et inauguré le 6 juin 1988, quarante-quatrième anniversaire du Débarquement, par le président François Mitterrand. Le bunker lui-même fut ouvert au public en 1991. C'est l'élément le plus chargé d'atmosphère du site, et le plus facile à manquer.
La descente dans la guerre
L'exposition principale se déploie comme une descente délibérée. On y entre par une rampe en spirale bordée de photographies et de documents retraçant la montée du pouvoir nazi tout au long des années 1930, l'architecture elle-même vous entraînant vers l'enfer qui suivit. Le parcours traverse le déclenchement de la guerre, l'Occupation, la Shoah et le conflit mondial, avant de parvenir à la campagne de Normandie.
Le moment fort est un film du Débarquement projeté sur écran partagé, faisant défiler côte à côte des images alliées et allemandes, refusant de réduire cette journée à un simple récit de triomphe. Au-delà, le musée suit les trois mois d'usure de la bataille de Normandie, les combats dans les haies du bocage et la quasi-destruction de Caen elle-même.
À voir aujourd'hui
Prévoyez au moins une demi-journée. Devant l'entrée, cherchez la sculpture du revolver au canon noué, « Non-Violence » de Carl Fredrik Reuterswärd, et lisez l'inscription gravée dans la longue façade de pierre, qui présente tout le musée comme un passage de la souffrance à la liberté. Les extensions ultérieures élargissent considérablement le propos : une galerie consacrée au prix Nobel de la paix et une aile sur la Guerre froide, ouverte en 2002, qui abrite des fragments du mur de Berlin et du matériel de l'affrontement nucléaire.
Ne partez pas sans parcourir les jardins mémoriaux dédiés aux forces américaines, britanniques et canadiennes qui combattirent ici, des espaces plus calmes qui récompensent la lenteur. Et prenez le temps de descendre dans le bunker de Richter. Après les galeries soignées d'en haut, ses parois de roche brute et ses passages exigus rappellent avec force que l'histoire exposée fut dirigée, brièvement et sans succès, depuis le sol sous vos pieds. Comme introduction à tout le reste de la Normandie, il n'existe pas de meilleure première étape.
Informations pratiques
Le musée occupe la lisière nord de la ville, bien fléché depuis le périphérique de Caen et accessible en quelques minutes par les sorties nord. Un grand parking s'étend devant l'entrée, ce qui compte ici, car se garer dans le centre de Caen est autrement plus compliqué. C'est un musée payant, et l'un des plus vastes de la région.
Comptez une demi-journée au minimum, et une journée entière si vous voulez voir l'aile consacrée à la guerre froide et les jardins en plus du parcours principal qui descend à travers les années 1930. La plupart des visiteurs le sous-estiment et finissent par traverser trop vite les dernières salles.
Le bâtiment principal est moderne, de plain-pied et largement dimensionné, avec des ascenseurs entre les niveaux : le parcours d'exposition convient donc de bout en bout au fauteuil roulant comme à la poussette. La galerie souterraine fait exception : on y accède par des marches, le sol rocheux est inégal et les couloirs sont étroits et froids ; prévoyez cette partie à part. Ensuite, l'Abbaye aux Hommes, dans le vieux centre, s'impose comme prolongement, et Pegasus Bridge n'est qu'à quelques minutes de voiture au nord-est si vous souhaitez confronter au terrain le récit que le musée fait des opérations aéroportées.