Pegasus Bridge

Des pilotes volant de nuit, dans des planeurs sans moteur, devaient poser trois frêles appareils de contreplaqué dans un champ de la taille de deux courts de tennis, juste à côté de leur objectif, après s'être largués de leurs remorqueurs à des kilomètres de là. Qu'ils y soient parvenus - le premier planeur s'immobilisant à peine à cinquante mètres du pont, le nez enfoncé dans les barbelés - explique pourquoi ce paisible passage sur le canal de Caen est devenu l'un des faits d'armes les plus étudiés de tout le Débarquement.

Ce qui s'est passé ici

Le détachement d'assaut provenait pour l'essentiel de la compagnie D du Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, renforcée par des Royal Engineers et pilotée par le Glider Pilot Regiment - environ 180 hommes dans six planeurs Horsa, remorqués depuis le Dorset à travers la Manche puis lâchés pour descendre en silence sur leurs objectifs. Leur mission : s'emparer intacts de deux ponts, celui-ci sur le canal à Bénouville, et un second quelques centaines de mètres à l'est sur l'Orne, avant que les Allemands ne puissent les détruire et verrouiller le flanc oriental de l'invasion.

Trois planeurs se posèrent près du pont du canal. Les hommes en jaillirent et prirent d'assaut l'ouvrage en un instant, et le combat pour le tenir ne dura que quelques minutes. C'est ici que le chef de section menant la charge sur le pont fut abattu - on se souvient de lui comme du premier soldat allié tué par le feu ennemi le Jour J. L'un des membres du détachement était déjà mort avant le moindre coup de feu, noyé dans une mare voisine lorsque son planeur se disloqua à l'atterrissage. Les deux ponts pris, le mot de code annonçant le succès - « Ham and Jam » - repartit par radio, et la petite troupe tint bon toute la nuit face aux contre-attaques, jusqu'à sa relève par les commandos remontant depuis Sword Beach.

Le Café Gondrée

Sur la rive ouest, à l'angle du pont, se dresse un modeste café qui peut légitimement prétendre être la première maison de France libérée le Jour J. Il était tenu par Georges et Thérèse Gondrée, et ce n'était pas un café comme les autres : Thérèse, qui comprenait l'allemand, transmettait discrètement à la Résistance, puis aux services de renseignement britanniques, des détails sur les défenses du pont. Dans les heures qui suivirent l'assaut, la maison servit de poste de secours et - selon une histoire que la famille n'a jamais démentie - Georges déterra des bouteilles de champagne qu'il avait cachées de l'occupant pour trinquer aux hommes qui l'avaient libéré. C'est toujours un café, toujours tenu par la famille Gondrée, et un mémorial vivant à part entière.

À voir aujourd'hui

Le pont que l'on franchit désormais est une réplique de 1994, légèrement plus large, construite selon le dessin d'origine. Le vrai pont - cabossé, patiné, indubitablement celui des photographies de guerre - se trouve à quelques pas, dans le parc du Mémorial Pegasus, le musée aéroporté de la rive est. Il vaut la peine de s'y rendre exprès pour le voir de près.

Avant de quitter le bord de route, cherchez les repères posés au sol du côté est du canal : ils indiquent l'endroit exact où chacun des premiers planeurs s'est immobilisé, et arpenter la distance jusqu'au pont est le geste le plus éloquent que l'on puisse accomplir ici. Non loin se dresse le buste du commandant de l'opération, et le parc du musée abrite une réplique grandeur nature d'un planeur Horsa qui permet de mesurer à quel point ces appareils étaient exigus et fragiles. Le nom lui-même vient de l'insigne au cheval ailé des troupes aéroportées britanniques, officiellement donné au pont quelques semaines après la bataille.

À quelques minutes de là, le cimetière militaire du Commonwealth de Ranville abrite de nombreux morts de la 6e division aéroportée, dont des hommes tombés ici dans les toutes premières heures. C'est un contrepoint sobre et recueilli au musée, qui mérite bien le petit détour.

Informations pratiques

Le pont franchit le canal sur la D514, entre Ouistreham et Caen, à la sortie nord de Bénouville, et il est signalé depuis toutes les directions. On stationne sur la rive est, à côté du Mémorial Pegasus, et le long de la route près du café, sur la rive ouest ; en plein été, les places en bord de route sont prises tôt. Le pont, les repères marquant les planeurs et les mémoriaux au bord de l'eau sont en accès libre et gratuit. Le musée, lui, est payant.

Comptez une heure si vous vous en tenez au pont, aux repères et à un coup d'œil sur le canal, et près de deux heures et demie avec le musée et sa réplique de planeur. Le terrain est facile : bitume plat et allées de gravier compact sur les deux rives, sans montée ni sol accidenté, si bien que tout le circuit convient à un fauteuil roulant ou à une poussette. Seul le bas-côté herbeux du chemin de halage devient mou après la pluie.

Rien ne s'accorde mieux que le Café Gondrée, sur la rive ouest, à deux minutes à pied, qui reste un vrai café et non une pièce de musée. Au-delà, le cimetière militaire de Ranville est à quelques minutes vers l'est, et le Mémorial de Caen s'atteint facilement en descendant vers le sud si vous voulez embrasser toute la campagne de Normandie en un après-midi.