Cimetière militaire de Ranville

Ranville se trouve juste à l'est du canal de Caen et de l'Orne, sur le terrain où la 6e division aéroportée britannique se posa dans l'obscurité qui précéda l'aube du 6 juin 1944. Le village fut l'un des premiers de France à être libéré, et les hommes qui tinrent ce flanc oriental du Débarquement n'eurent guère de chemin à parcourir jusqu'à leur tombe. Beaucoup reposent à quelques centaines de mètres de l'endroit où ils tombèrent, dans un cimetière voisin de l'église du village, qui a peu changé depuis la guerre.

Ce qui s'est passé ici

Le flanc oriental fut la mission de l'armée aéroportée. Les planeurs se posèrent dans les champs autour des ponts de l'Orne ; les bataillons de parachutistes se dispersèrent à travers la campagne pour s'emparer des passages, réduire au silence les canons de Merville et tenir la ligne face aux contre-attaques que tous savaient inévitables. Ranville, dominée par le clocher de pierre isolé de son église, se trouvait au cœur de ce dispositif et fut prise dans les premières heures du Jour J.

Les morts furent inhumés là où les combats les avaient laissés. Une parcelle près de l'église devint un cimetière de campagne en juin 1944, et le cimetière militaire, plus vaste, s'étendit à côté à mesure que l'on y rassemblait, au fil des mois suivants, les tombes des champs et des villages alentour. Aujourd'hui, les deux sont réunis : les anciennes tombes du cimetière paroissial et le cimetière militaire officiel, dessiné par l'architecte Philip Hepworth, partagent une même enceinte. Plus de 2 200 militaires du Commonwealth reposent ici, en grande majorité des soldats aéroportés, aux côtés d'un plus petit nombre de morts alliés d'autres nationalités et de plusieurs centaines d'Allemands. Une centaine environ des tombes du Commonwealth abritent des hommes qui n'ont pu être identifiés.

Que voir aujourd'hui

Le cimetière est ouvert tous les jours ; on trouve une aire d'arrêt à l'entrée et un parking plus grand de l'autre côté de la route, derrière un ancien moulin de pierre. La visite ne prend que quelques minutes, mais elle gagne à ce que l'on regarde de plus près.

Commencez par le cimetière paroissial, la parcelle plus petite et plus ancienne, contre l'église elle-même. Là repose le lieutenant Den Brotheridge, de l'infanterie légère d'Oxfordshire et de Buckinghamshire, qui mena l'assaut aéroporté par planeur sur le pont du canal de Caen et que l'on tient largement pour le premier soldat allié tué par le feu ennemi le Jour J. Il mourut de sa blessure dans les premières heures du Débarquement, à vingt-huit ans. La famille Gondrée, qui tenait le café près du pont et fut parmi les premiers civils français libérés, a fait poser une plaque sur sa tombe.

Dans le cimetière principal, les stèles se dressent au milieu des morts aéroportés. Cherchez la tombe du soldat Emile Corteil, du bataillon de parachutistes chargé de la batterie de Merville. Maître-chien de dix-neuf ans, il sauta avec son chien de patrouille, Glen ; tous deux furent tués ensemble le Jour J, par le tir d'avions alliés qui les prirent pour l'ennemi, et ils sont inhumés dans la même tombe. L'épitaphe choisie par ses parents dit notamment : « Had you known our boy you would have loved him too. Glen his parachute dog was killed with him. » (« Si vous aviez connu notre garçon, vous l'auriez aimé vous aussi. Glen, son chien parachutiste, a été tué avec lui. ») On pense qu'il s'agit de la seule tombe militaire du Commonwealth partagée par un soldat et son chien.

Parcourez les rangées et lisez les âges et les inscriptions familiales gravées sous les insignes régimentaires : ils sont en écrasante majorité très jeunes. Sur un côté se trouvent les tombes allemandes, à l'écart mais entretenues avec le même soin, rappel discret que cette terre abrite des hommes des deux armées. La Croix du Sacrifice ancre le cimetière, et le clocher de l'église s'élève juste au-delà du mur, le même repère dont les parachutistes se servirent pour s'orienter dans la nuit.

Ranville s'associe aisément à une visite de Pegasus Bridge et de son musée, à quelques minutes de route, qui raconte l'histoire des hommes dont vous venez de longer les tombes.

Informations pratiques

On arrive par le village lui-même : les panneaux verts de la Commonwealth War Graves Commission prennent le relais depuis le centre de Ranville et conduisent jusqu'à l'église. Le chemin est étroit et sert encore aux engins agricoles, alors laissez les bas-côtés dégagés. Une demi-heure suffit pour parcourir les deux parcelles, une heure si vous vous arrêtez pour lire les épitaphes choisies par les familles, qui sont tout le sens du lieu. Un registre et un livre d'or attendent à l'entrée.

Le terrain est facile. Des allées de gravier partent du portail et l'herbe entre les rangées est tondue ras : un fauteuil roulant ou une poussette s'en sortent bien par temps sec, même si le gazon s'amollit après la pluie. La parcelle de l'ancien cimetière paroissial est la partie délicate, avec une marche au portail, des pierres anciennes irrégulières et peu d'espace entre elles. L'entrée est libre et gratuite, comme dans tous les cimetières du Commonwealth.

Presque tout le monde enchaîne d'ici sur Bénouville et le passage sur le canal de Caen, à dix minutes, qui est l'histoire à laquelle appartiennent la plupart de ces stèles. Dans cet ordre, les tombes d'abord et le pont ensuite, c'est le sens le plus rude, mais le plus honnête.