Sword Beach

Des cinq plages du Debarquement, Sword etait la plus proche de l'objectif qui echappa le plus longtemps aux Allies : Caen, a peine quinze kilometres dans les terres. C'est aussi la seule plage ou des soldats francais aborderent leur propre pays le 6 juin 1944, et celle ou les deux moities de l'invasion, maritime et aeroportee, devaient se rejoindre. Par temps clair, on embrasse toute l'histoire d'un seul regard depuis Ouistreham : le sable plat et decouvert, les villas du front de mer que les Allemands avaient fortifiees, et les terres basses filant vers le sud, vers une ville qui ne tomberait que cinq semaines plus tard.

Ce qui s'est passe ici

Sword s'etendait sur environ huit kilometres de Saint-Aubin a Ouistreham, mais l'assaut se concentra sur un front etroit baptise Queen, face a Hermanville-sur-Mer. La 3e division d'infanterie britannique mena le debarquement, avec des chars amphibies DD censes nager jusqu'au rivage devant l'infanterie. La plage elle-meme fut prise assez vite, mais le plan se defit dans les terres. L'unique bande etroite de sable ferme devint un goulot d'etranglement a mesure que la maree montait et que les vehicules s'accumulaient, et la progression vers Caen s'enlisa devant une resistance de plus en plus dure, avant la ville.

Le debarquement le plus celebre ici revient aux Francais. Quelque 177 fusiliers marins du commandant Philippe Kieffer - rattaches au commando britannique n° 4, seule unite francaise a debarquer en Normandie ce jour-la - aborderent pres d'Ouistreham et se frayerent un chemin jusqu'au point d'appui du casino, a Riva-Bella, une position fortifiee batie a l'emplacement de l'ancien casino de la Belle Epoque. Dix des hommes de Kieffer furent tues le 6 juin. A leurs cotes debarquerent les commandos de Lord Lovat, avec le joueur de cornemuse Bill Millin sonnant le long du rivage tandis que les hommes tombaient autour de lui - un geste que son chef reclama et que le reglement interdisait.

Au debut de l'apres-midi, les commandos avaient progresse vers l'est et fait leur jonction avec les parachutistes tenant les ponts sur l'Orne et le canal de Caen, reunissant les deux invasions comme prevu. Ce meme apres-midi vit la seule contre-attaque blindee allemande d'envergure de la journee : la 21e Panzerdivision fonca vers le nord et quelques-uns de ses chars atteignirent la cote dans la breche entre Sword et Juno, pres de Lion-sur-Mer, avant que le feu naval et le durcissement des defenses ne les refoulent.

A voir aujourd'hui

Ouistreham est le point d'ancrage. Sur le front de mer se dresse La Flamme, le memorial Kieffer - une sculpture elancee en forme de flamme montee sur une coupole allemande. Faites-en le tour et lisez les pierres : elles portent les noms des commandos francais, les marches comptant les hommes perdus entre la plage et le casino. A quelques pas, le musee du Commando n° 4, fonde par les veterans eux-memes, raconte l'histoire francaise a travers uniformes, film et objets ; tout pres, le Grand Bunker - le poste de commandement naval allemand - subsiste en musee que l'on gravit etage par etage pour retrouver la vue du canonnier vers le large.

Vers l'ouest, sur la route cotiere, a Colleville-Montgomery, cherchez la statue de Bill Millin, cornemuse a ses cotes, place du Debarquement, et une statue de Montgomery lui-meme, qui donna a la commune son nom compose. Dans les terres, a Hermanville-sur-Mer, un char Cromwell veille au bord de la route, et le cimetiere militaire du Commonwealth abrite plus d'un millier de tombes - un lieu clos et silencieux qui vaut le detour pour mesurer le cout humain derriere le bilan mitige de la journee. A Lion-sur-Mer, un char Churchill AVRE, le blinde specialise du genie royal, marque l'extremite ouest de la plage, pres du point atteint par les panzers.

Placez-vous sur la promenade et orientez-vous : la mer dans le dos, le sable plat ou la maree commandait tout, et la douce pente vers l'interieur en direction de Caen. Sword fut un succes au bord de l'eau et une deception au-dela, et le terrain l'explique encore : il y avait tout simplement trop peu d'espace, et trop de distance, pour accomplir tout ce que le plan exigeait en une seule journee de juin.

Informations pratiques

Ouistreham est le point de départ idéal, et la route côtière D514 relie toute la plage vers l'ouest, en passant par Colleville-Montgomery, Hermanville et Lion-sur-Mer. On trouve du stationnement le long du front de mer et près de la gare maritime, ainsi que des parkings dans chacune des petites stations : le plus simple est donc de suivre la route côtière et de s'arrêter aux mémoriaux plutôt que de chercher un unique point central. La plage elle-même est en accès libre et gratuit ; les musées qui la bordent sont payants.

Comptez une demi-journée pour découvrir correctement Ouistreham et les monuments de l'ouest, ou deux heures si vous ne voulez que le mémorial Kieffer et une marche sur le sable.

La promenade du front de mer est goudronnée, plate et facile en fauteuil roulant ou avec une poussette, et une grande partie de la plage se laisse voir depuis là. Le sable au-dessus de la laisse de mer est mou, et les blockhaus sont une tout autre affaire : le Grand Bunker se gravit étage par étage par des escaliers de béton raides, sans ascenseur ni moyen de les contourner. Si vous poursuivez vers l'est, l'histoire aéroportée se prolonge à quelques minutes dans les terres, à Pegasus Bridge et aux ponts sur l'Orne, à dix minutes de route et facile à ajouter à la même journée.