Lion-sur-Mer

Lion-sur-Mer se trouve à l'extrémité ouest de Sword Beach, là où le long secteur de débarquement britannique s'achève et où la côte s'infléchit vers Juno. Au matin du 6 juin 1944, cette géographie comptait énormément : cette paisible station balnéaire marquait la charnière entre deux plages du Débarquement, et refermer l'espace qui les séparait figurait parmi les tâches inachevées de la journée. Ce qui n'est aujourd'hui qu'une bande ordinaire de villas et de promenade fut, pendant quelques heures, l'une des poches de résistance les plus tenaces de tout le front anglo-canadien.

Ce qui s'est passé ici

La prise de Lion-sur-Mer revint au No. 41 (Royal Marine) Commando, qui débarqua près d'Hermanville, à l'extrémité ouest de Sword, en milieu de matinée. Ses ordres étaient exigeants : s'emparer du point d'appui allemand dans la ville, prendre le château du Haut-Lion où l'on croyait qu'un état-major ennemi se dissimulait, et pousser vers l'ouest pour faire la jonction avec le No. 48 (Royal Marine) Commando venu de Juno, scellant ainsi la couture entre les deux plages.

Le point d'appui, que les Alliés avaient baptisé « Trout », était une position défensive compacte mais bien placée, organisée autour de canons de campagne et antichars, avec abris et postes d'observation. L'assaut tourna vite mal. Les blindés d'appui furent détruits en quelques minutes par un canon antichar dissimulé, et, les postes radio ayant été perdus lors du débarquement, les commandos ne purent obtenir le tir d'appui naval qui aurait pu briser la position. Les attaques de l'après-midi butèrent sur des défenseurs déterminés, et un bombardement de la Luftwaffe alourdit encore le bilan, blessant notamment le chef de corps. À la tombée de la nuit, le No. 41 avait subi des pertes approchant la moitié de son effectif, et la ville n'était toujours pas prise.

Lion-sur-Mer ne tomba que le lendemain, le 7 juin, une fois les défenseurs pilonnés par les destroyers au large et l'infanterie de plusieurs bataillons britanniques venue en renfort. Le château du Haut-Lion fut nettoyé, la jonction avec les forces de Juno enfin réalisée, et les derniers foyers de résistance réduits au cours des jours suivants. Ce fut une action modeste à l'échelle de la bataille, mais coûteuse et révélatrice : le rappel qu'une station balnéaire légèrement tenue pouvait retarder des troupes d'élite près de deux jours durant.

À voir aujourd'hui

Le mieux est de commencer par le front de mer, du côté ouest de la ville, près du Boulevard Maritime, où les mémoriaux se regroupent. Le point de repère immanquable est un char Churchill AVRE, la variante du génie, trapue et au nez épaté, avec son court mortier Petard monté dans la tourelle. Il fut installé ici pour le 65e anniversaire, en 2009, et c'est un choix de monument lourd de sens : des chars exactement de ce type comptèrent parmi les blindés détruits lors de l'assaut manqué. Une stèle voisine indique que le véhicule fut offert par un vétéran britannique de haut rang qui commandait un bataillon d'infanterie le Jour J.

Tout près se dressent une plaque commémorative dédiée au No. 41 (Royal Marine) Commando et une stèle en mémoire des soldats alliés et des civils tombés ici. Prenez le temps de les lire ensemble : la guerre de Lion-sur-Mer ne s'acheva pas avec la Libération. Dans le centre, près de l'église, la Place des Victimes du 2 Juillet 1944 porte le nom d'habitants tués des semaines après le Débarquement, lorsqu'une mine larguée par parachute explosa dans la commune. C'est le genre de détail qu'un visiteur pressé sur la route côtière manquera complètement, et il en dit long sur la manière dont les combats atteignirent, au-delà des plages, la vie civile ordinaire.

Depuis la promenade, orientez-vous vers l'ouest, en direction de Luc-sur-Mer et de Juno au-delà : c'est ce tronçon de côte que les commandos cherchaient à refermer. Le parcourir, même brièvement, donne une bien meilleure idée du problème de la journée que n'importe quelle carte, et transforme une station facile à négliger en l'un des coins les plus humains de l'histoire de Sword Beach.

Informations pratiques

La route côtière traverse la ville de part en part, et les monuments sont regroupés à l'extrémité ouest du front de mer, sur le Boulevard Maritime, où l'on se gare le long de la digue en dehors des semaines les plus fréquentées de l'été. Le char est le repère à viser ; les plaques et la stèle se dressent à portée de vue. Une demi-heure couvre l'ensemble du front de mer, une heure si vous poussez jusqu'au centre pour voir la place dédiée aux victimes de juillet 1944 et l'église au passage. Tout est ici en plein air, en accès libre et gratuit.

La promenade et les rues de la ville sont plates et goudronnées : un fauteuil roulant ou une poussette n'y rencontrent aucune difficulté, et tous les monuments s'atteignent sans quitter le sol dur. L'accès au sable se fait par des escaliers dans la plupart des cas ; la plage descend en pente douce mais reste molle et caillouteuse par endroits au-dessus de la laisse de mer. Le front offre peu d'abri quand le vent se lève, ce qui est bon à savoir avant d'y prévoir une longue promenade.

Ouistreham est à dix minutes vers l'est par la même route et prolonge naturellement l'histoire de Sword, tandis que le Cimetière militaire d'Hermanville, juste à l'intérieur des terres, accueille beaucoup des hommes tombés dans ces tout premiers jours. Pour suivre le No. 41 Commando plus loin, son combat suivant en Normandie fut la réduction de la Station radar de Douvres-la-Délivrande, dans les champs de l'arrière-pays.