Station radar de Douvres-la-Délivrande

A quelques kilomètres dans les terres, en arrière des sables de Juno Beach, dans la campagne plate qui s'étend entre la côte et Caen, les Allemands avaient édifié l'une des stations radar les plus importantes de tout le front du Débarquement. Ses servants l'avaient baptisée Distelfink - « chardonneret » - et, pendant onze jours après le Débarquement, elle demeura derrière les lignes alliées comme une écharde impossible à extraire, une forteresse autonome qu'il fallut réduire presque incidemment, alors que la vraie bataille se déplaçait vers le sud.

La frontière électronique

Achevée à l'automne 1943, la station n'était pas une batterie de canons mais un ensemble d'yeux. Elle s'étendait sur deux points d'appui de part et d'autre de la route de campagne reliant Douvres à Bény-sur-Mer, cernée de barbelés, de mines et de béton. À l'intérieur se dressait un bouquet d'antennes : une haute installation Wassermann à longue portée, capable, dit-on, de détecter des avions à des centaines de kilomètres, deux réseaux Freya à moyenne portée et deux des grands radars paraboliques Würzburg-Riese servant à suivre chaque appareil individuellement. Environ 230 techniciens, contrôleurs et ingénieurs de la Luftwaffe la faisaient fonctionner, enterrés dans un dédale de bunkers de commandement, de production électrique et de casernement. Elle constituait, en somme, une partie du système nerveux d'alerte avancée de l'Allemagne pour la Manche - ce qui en faisait une cible prioritaire dès le premier matin.

Onze jours derrière la ligne

À l'aube du 6 juin, le feu de la marine déchiqueta les antennes, aveuglant la station en quelques heures. Mais le béton, dessous, tint bon, et la garnison - renforcée par des soldats allemands repliés de Juno et de Sword - s'enfonça simplement sous terre et continua le combat. La 3e division d'infanterie canadienne la dépassa vers l'intérieur ; une première tentative du North Shore Regiment pour enlever la position fut repoussée, et les Alliés se résolurent à la boucler et à attendre.

Les défenseurs tinrent bon dans l'espoir d'une relève qui ne vint jamais. Un ravitaillement parachuté, le 14 juin, descendit droit dans les bras des assiégeants. Enfin, dans l'après-midi du 17 juin, vint le règlement de comptes : le No. 41 (Royal Marine) Commando passa à l'attaque derrière un violent bombardement et les blindés spécialisés de la 79e division blindée - les chars fléaux du 22nd Dragoons ouvrant des couloirs dans les champs de mines, et les Churchill AVRE pilonnant les créneaux des bunkers à bout portant. La garnison, hébétée et épuisée après onze jours de bombardement, se rendit rapidement ; plus de deux cents hommes partirent en captivité, au prix d'une poignée seulement de pertes alliées.

Ce que l'on voit aujourd'hui

Le site abrite désormais le musée Station Radar 44, et il demeure indéniablement un champ de bataille plutôt qu'un parc soigné. En arrivant par la même route de campagne qui séparait autrefois les deux points d'appui, on foule le terrain que les Marines traversèrent. Le cœur de la visite est une grande parabole d'acier Würzburg-Riese - l'un des très rares radars de ce type subsistant au monde, et le seul exposé au public en France - dont le réflecteur incurvé constitue une saisissante prouesse d'ingénierie des années 1940.

L'exposition principale prend place à l'intérieur d'un authentique bunker de commandement, où l'on descend sous terre comme le faisaient jadis ses opérateurs : cherchez les portes blindées d'origine, les salles de béton exiguës et les cartes qui replacent le petit Douvres dans l'immense tracé du Mur de l'Atlantique. Autour, parcourez l'ensemble du complexe : un bunker de casernement montre encore ses créneaux de mitrailleuse et un petit Tobrouk, tandis qu'un bunker de production électrique alimentait autrefois tout le dispositif. Prenez le temps de lire le sol lui-même - les cicatrices, les traces d'explosion, la manière dont les bunkers font face aussi bien vers l'intérieur que vers la mer. Ce fut un combat décidé non sur une plage, mais dans les champs situés derrière elle, et le site raconte cette histoire plus discrète et plus étrange mieux que presque partout ailleurs en Normandie.

Informations pratiques

Le site se détache en plein champ, sur la route entre Douvres-la-Délivrande et Bény-sur-Mer, à quelques minutes de la côte, et il est signalé sous le nom de Station Radar 44. L'entrée et son parking en gravier se trouvent d'un côté de la route, le second point d'appui dans les champs d'en face ; la visite est payante. Comptez une heure et demie, car l'exposition installée dans le bunker en occupe l'essentiel et le circuit extérieur demande une bonne demi-heure de plus.

Le terrain est plat, mais il s'agit d'herbe et de gravier plutôt que de cheminements aménagés, exposés au vent et pénibles après la pluie. L'antenne radar et les ouvrages extérieurs restent accessibles en poussette par temps sec. Le bunker de commandement, non : on y descend par un escalier raide vers des couloirs étroits, avec des seuils hauts et des plafonds bas, et il n'existe pas d'autre accès. Prévoyez une couche supplémentaire, car le béton reste froid quel que soit le temps en surface.

Comme il s'agit ici d'un combat mené dans les terres derrière les plages plutôt que sur celles-ci, le site s'associe naturellement à l'autre point d'appui de l'intérieur sur ce flanc, la Forteresse Hillman, qui a freiné la progression vers Caen de la même manière. Pour le versant côtier de l'histoire, Bernières-sur-Mer est à dix minutes au nord.