Juno Beach

Juno est la plage où le Canada est entré dans l'histoire. Entre les secteurs britanniques de Gold et Sword, sur un arc de sable de huit kilomètres bordant les villages balnéaires de Courseulles-sur-Mer, Bernières-sur-Mer et Saint-Aubin-sur-Mer, la 3e Division d'infanterie canadienne débarque au matin du 6 juin 1944. À la tombée de la nuit, ses éléments de tête se trouvent plus loin à l'intérieur de la France occupée qu'aucune autre division alliée ce jour-là. Le prix en fut payé dès les premières minutes, sur un sable découvert et balayé par des canons que le bombardement naval n'avait pas réduits au silence.

Un départ tardif sur une marée montante

L'assaut de Juno fut lancé plus tard que les autres. Des récifs au large obligèrent les planificateurs à retarder l'heure H jusqu'à ce que la marée soit assez haute pour porter les péniches par-dessus les rochers - mais l'eau recouvrait alors aussi la ceinture d'obstacles minés plantés le long de l'estran. Les embarcations qui auraient dû s'échouer devant les obstacles durent désormais se faufiler entre eux, et beaucoup furent éventrées ou disloquées avant même que leurs rampes ne s'abaissent.

Deux brigades ouvrent la voie. À l'ouest, à Courseulles, les Royal Winnipeg Rifles et le Regina Rifle Regiment de la 7e Brigade débarquent de part et d'autre du petit chenal du port. À l'est, les Queen's Own Rifles de la 8e Brigade abordent Bernières et le North Shore Regiment prend Saint-Aubin. Les défenses étaient tenues par une division allemande statique, mais ses points d'appui - casemates de béton, nids de mitrailleuses et canons antichars disposés pour tirer en enfilade le long du sable - étaient intacts et à l'affût. Les chars amphibies DD, lancés malgré une mer forte pour appuyer l'infanterie, firent la différence décisive ; à Omaha, où ils furent en grande partie perdus, le bilan fut bien plus lourd.

Les hommes sur le sable

Les premiers instants à Bernières comptent parmi les plus terribles qu'ait connus une unité canadienne. Une compagnie des Queen's Own Rifles subit des pertes effroyables dans sa course du bord de l'eau au mur de soutènement, fauchée avant d'atteindre le moindre abri - le régiment dénombra bien plus d'une centaine de tués et de blessés dans les toutes premières minutes. Pourtant, peu après, ces mêmes hommes avaient nettoyé les maisons du front de mer et progressaient vers l'intérieur. Parmi les troupes d'assaut figurait le Régiment de la Chaudière, francophone, dont les soldats stupéfièrent les villageois libérés en leur répondant dans un français fluide aux accents normands ; certains habitants refusèrent d'abord de croire que ces hommes venaient d'outre-Atlantique.

Le soir venu, la division tenait une tête de pont continue et avait poussé de plusieurs kilomètres vers l'intérieur, plus près de la route Caen-Bayeux qu'aucune de ses voisines. Cette avancée, la plus profonde de la journée, coûta près d'un millier de pertes.

À voir aujourd'hui

Le point de départ naturel est le Centre Juno Beach, à Courseulles, seul musée de la côte consacré à l'effort de guerre canadien, dressé juste derrière les dunes que les hommes ont franchies. À quelques pas, près du port, un char Sherman DD récupéré - sorti de la mer des années après la bataille - se dresse en mémoire des régiments blindés qui débarquèrent ici.

À Bernières, longez le front de mer pour trouver la Maison des Canadiens, une villa à colombages et toit de chaume de 1928 qui fut parmi les premières maisons libérées sur la plage. Elle apparaît dans certaines des images d'actualités les plus reproduites de la journée, et des bénévoles l'ouvrent encore aux visiteurs. À Saint-Aubin, le bunker WN27, toujours debout, conserve son canon d'origine en place, sa façade marquée par les tirs d'un char d'assaut - l'un des témoignages les plus tangibles des combats sur toute la côte.

Enfin, à la limite de Courseulles et de Graye-sur-Mer, cherchez la haute Croix de Lorraine d'acier. Elle marque l'endroit où, le 14 juin 1944, le général de Gaulle remit le pied sur le sol français pour la première fois depuis quatre ans - le paisible épilogue de Juno après un matin de violence.

Informations pratiques

La route côtière D514 parcourt Juno sur toute sa longueur, traversant Courseulles, Bernières puis Saint-Aubin l'un après l'autre, et chacun offre un stationnement en front de mer à une minute de marche du sable. Courseulles, avec son port et son musée installé derrière les dunes, s'impose comme le point de chute si vous ne faites qu'un seul arrêt. La plage est en accès libre et gratuit ; le musée est payant. Comptez une demi-journée pour l'ensemble du secteur - une heure à pied le long d'une portion de front de mer, et deux de plus si vous entrez au musée.

Le terrain est facile. Les promenades sont pavées et de plain-pied tout au long des fronts de mer balnéaires, et à marée basse le sable est large et ferme : le bord de mer convient donc bien au fauteuil roulant comme à la poussette. Pour descendre sur le sable, il y a des rampes par endroits et des marches ailleurs, et le sable sec et meuble au-dessus de la laisse de mer est éprouvant pour les roues.

À l'intérieur des terres, le Cimetière militaire canadien de Bény-sur-Mer se trouve à quelques minutes de voiture de la plage et complète le récit canadien avec un calme que la côte n'a plus. En poursuivant vers l'est par la même route, vous atteignez Sword Beach en bien moins d'une heure.