Courseulles-sur-Mer

Courseulles se blottit à l'embouchure de la petite Seulles, à peu près au centre de la portion de côte que les Alliés baptisèrent Juno. C'est aujourd'hui un port avenant, fait d'étals d'huîtres, de mâts de voiliers et d'une large plage battue par les marées, et l'on oublie aisément que ce quai fut l'un des rubans de sable les plus âprement disputés au matin du 6 juin 1944. La ville fut l'un des tout premiers morceaux de France libérés, et elle devint, dans les jours qui suivirent, une porte par laquelle des hommes, du ravitaillement et l'Histoire elle-même revinrent fouler le sol français.

Ce qui s'est passé ici

L'assaut de cette partie de Juno revint à la 3e division d'infanterie canadienne. À Courseulles même, l'infanterie de tête était formée du Regina Rifle Regiment et des Royal Winnipeg Rifles, qui devaient être précédés sur la plage par les chars amphibies Duplex Drive Sherman du 1st Hussars - des chars ordinaires maintenus à flot par un écran de toile repliable et propulsés dans l'eau par deux hélices.

La mer, ce matin-là, était plus grosse que prévu. Plusieurs des chars DD mis à l'eau au large furent submergés et coulèrent avant d'atteindre le sable, et l'infanterie aborda en retard, sous le feu des mitrailleuses et des canons antichars des points d'appui allemands aménagés dans les dunes et derrière un mur de béton. Le combat pour dégager la ville fut rapproché et coûteux. Une fois passés, pourtant, les Canadiens poussèrent plus loin et plus profondément à l'intérieur des terres qu'aucune autre force alliée ce jour-là, atteignant presque dix kilomètres de la côte. En quelques jours, le port capturé travaillait sans relâche, débarquant de l'ordre de mille tonnes de matériel par jour pour nourrir la tête de pont grandissante.

C'est ce port, sûr et abrité, qui attira les visiteurs. Le 14 juin 1944, le général de Gaulle débarqua ici - son premier pas sur le sol français libéré depuis 1940 - et, dans la même période, Winston Churchill puis, un peu plus tard, le roi George VI vinrent constater par eux-mêmes l'état de la tête de pont.

À voir aujourd'hui

Tout se noue sur la place du 6 Juin, sur le quai, près de l'entrée du port. On y trouve le char Sherman surnommé Bold, et il mérite qu'on s'y arrête : ce n'est pas un décor, mais un véritable char DD du 1st Hussars qui coula au large de cette plage le Jour J. Il reposa sur le fond marin jusqu'en 1970, année où il fut renfloué - une opération à laquelle participa Léo Gariépy, un Canadien qui avait débarqué ici en 1944 et s'était ensuite installé en Normandie. Regardez la caisse : on y lit la reconnaissance de la ville dans les insignes des unités qui y sont fixés.

À quelques pas se dresse la grande Croix de Lorraine, dix-huit mètres de béton pâle, qui marque le lieu associé au retour de de Gaulle. Tout près, de discrets monuments honorent les Regina Rifles et - le long de la promenade du front de mer - les Royal Winnipeg Rifles, les « Little Black Devils », qui percèrent ici le mur de la plage. Lisez attentivement la stèle des Regina Rifles : elle rappelle les centaines d'hommes du régiment tombés durant toute la guerre, et pas seulement sur cette plage.

Aménagé dans les dunes, à l'embouchure de la Seulles, le Centre Juno Beach, ouvert en 2003, est le seul musée de ces plages consacré à l'effort de guerre canadien ; sa sortie directe sur la plage et les bunkers subsistant à l'arrière donnent la mesure du terrain. Enfin, si vous avez une voiture, roulez quatre kilomètres vers l'intérieur jusqu'au cimetière militaire canadien de Bény-sur-Mer, où plus de deux mille Canadiens reposent en rangées silencieuses - l'aboutissement grave et lointain de l'histoire commencée sur le sable, en contrebas de la ville.

Informations pratiques

Courseulles est sur la D514, la route côtière, et la D79 y monte depuis Caen. Garez-vous sur la place du 6 Juin ou à ses abords, près de l'entrée du port, ou dans le plus grand parking voisin du Centre Juno Beach, à l'extrémité ouest du front de mer ; dans les deux cas, vous êtes à quelques minutes à pied du char, de la croix de Lorraine et de la plage. Le quai, les mémoriaux et la plage sont en accès libre et gratuits ; le Centre est payant.

Comptez deux à trois heures - une heure pour le port, les mémoriaux et le sable, et une heure et demie pour le Centre et la visite guidée des bunkers situés derrière.

Le front de mer et le quai sont plats et dallés d'un bout à l'autre : la ville se visite facilement en fauteuil roulant ou avec une poussette ; la plage offre un sable large et ferme à marée basse, mais on y accède par le sable meuble des dunes, et le parcours des bunkers est irrégulier. Bernières-sur-Mer et Graye-sur-Mer sont à quelques minutes par la même route côtière et complètent le front de Juno.