Graye-sur-Mer

Au matin du 6 juin 1944, Graye-sur-Mer se trouvait juste en arrière des sorties occidentales de Juno Beach, dans le secteur que les Canadiens avaient baptisé « Mike ». Le village n'était pas lourdement fortifié, et les combats s'y jouèrent moins autour de points d'appui bétonnés qu'autour de l'eau, de la boue et des chemins étroits qui s'éloignaient du sable. Deux des monuments les plus évocateurs de Normandie se dressent aujourd'hui à courte distance l'un de l'autre sur les dunes, et l'histoire de chacun récompense le visiteur qui prend le temps de regarder.

Le char devenu pont

La relique blindée au bord de la route est un Churchill AVRE - un Armoured Vehicle Royal Engineers, un char Churchill transformé pour transporter les sapeurs chargés de dégager les obstacles sous le feu. Celui-ci, surnommé « One Charlie » par son équipage, débarqua à l'heure H avec le 26e escadron d'assaut du Génie royal, en appui de la 7e brigade d'infanterie canadienne.

Un peu à l'intérieur des terres, le terrain bas derrière les dunes était traversé par une buse et inondé par les Allemands comme obstacle antichar. En tentant de franchir ce fossé gorgé d'eau, One Charlie s'enlisa et sombra dans un cratère. Ce qui suivit échappe à la plupart des visiteurs : loin d'être simplement perdu, le char immobilisé fut utilisé à dessein. Les sapeurs comblèrent le cratère et bâtirent leur passage par-dessus et autour de lui, afin que les véhicules débarquant à la suite puissent avancer. One Charlie passa le Jour J non comme une épave, mais comme la fondation enfouie d'une chaussée - un pont fait d'un char.

Le prix en fut payé par son équipage, dont la plupart des membres furent tués ou grièvement blessés dans l'action. Le char disparut ensuite dans le sol marécageux pendant trois décennies. Il fut localisé et dégagé au milieu des années 1970, restauré, puis érigé ici en mémorial en 1977, à faible distance de l'endroit où il avait sombré. Le lien ainsi noué dura toute une vie : bien des années plus tard, les cendres de l'un de ses conducteurs furent dispersées à ses côtés, selon son propre vœu, afin qu'il puisse revenir vers la machine et la terre auxquelles il avait survécu.

La Croix de Lorraine

À quelques pas de là, à la limite entre Graye-sur-Mer et Courseulles-sur-Mer, une immense Croix de Lorraine d'acier s'élève des dunes - l'emblème de la France libre. Elle marque l'endroit où, le 14 juin 1944, huit jours après le Débarquement, le général de Gaulle remit le pied sur le sol français pour la première fois depuis 1940. Il avait traversé depuis l'Angleterre à bord du contre-torpilleur des Forces navales françaises libres La Combattante, et depuis cette plage il gagna Bayeux, première ville d'importance libérée sur le continent, pour y affirmer l'autorité de la France libre avant que les Alliés n'imposent leur propre administration.

La croix que l'on voit aujourd'hui est un monument de l'époque moderne, érigé en 1990 pour le centenaire de la naissance de de Gaulle et inauguré en présence de son fils. Haute de dix-huit mètres, elle se distingue de loin le long du rivage, contrepoint délibéré au caractère très britannique et canadien des plages environnantes.

À voir aujourd'hui

Les deux mémoriaux se trouvent le long de la Voie des Français Libres, en bordure maritime de Graye-sur-Mer, avec un stationnement gratuit à proximité. Lisez la plaque sur le char avant d'en faire le tour : elle nomme l'unité, le débarquement à l'heure H et l'équipage, et il vaut la peine de se placer là où le terrain s'incline vers les dunes pour imaginer le fossé inondé qui piégea le véhicule. Depuis la Croix de Lorraine, la vue s'ouvre sur le sable en direction de Courseulles et du Centre Juno Beach, à quelques minutes vers l'est. Venez, si possible, à une heure calme et basse ; le site est le plus éloquent lorsque la plage est presque déserte et que l'ampleur de la machine comme celle de la croix trouve l'espace pour s'imposer.

Informations pratiques

Lisez la plaque apposée sur le char avant d'en faire le tour : elle donne l'unité, le débarquement à l'heure H et l'équipage, et il vaut la peine de se placer là où le terrain plonge vers les dunes pour imaginer la brèche inondée qui piégea l'engin. Depuis la croix de Lorraine, la vue s'ouvre sur le sable en direction de Courseulles et du Centre Juno Beach, à quelques minutes à l'est. Venez si possible à une heure calme et creuse : le site est le plus éloquent quand la plage est presque vide et que l'échelle du char comme celle de la croix ont la place de s'imposer.

Les deux monuments se dressent à l'extrémité maritime du village, que l'on rejoint par la route côtière D514 puis par la Voie des Français Libres jusqu'aux dunes. Le stationnement est gratuit et à courte distance de chacun, et l'ensemble du site est en accès libre à toute heure, sans rien à payer.

Comptez trente à quarante-cinq minutes pour le char et la croix réunis, un peu plus si vous voulez marcher sur la plage entre les deux.

Les routes d'accès et l'aire stabilisée autour de l'AVRE sont planes : on atteint et l'on voit correctement les deux monuments en fauteuil roulant ou en poussette sans avoir à s'engager sur le sable. Au-delà, le terrain change vite - les dunes sont molles, meubles et irrégulières, et les caillebotis comme les sentiers sableux qui les traversent sont pénibles sur roues et glissants après la pluie. Le sable ferme n'apparaît qu'à marée basse. La suite naturelle est de longer le rivage vers l'est jusqu'à Courseulles et son musée sur la plage, ou de gagner en quelques minutes l'intérieur des terres et le Cimetière militaire canadien de Bény-sur-Mer, où reposent beaucoup des hommes venus de ce ruban de sable.