Cimetière militaire canadien de Bény-sur-Mer

À quelques kilomètres à l'intérieur des terres, loin du bruit et de la foule de Juno Beach, le paysage s'élève doucement à travers les champs de blé en direction du village de Reviers. Là, au bord d'une route de campagne tranquille, s'étend le plus grand cimetière canadien de la campagne de Normandie. La plupart des visiteurs découvrent d'abord Juno et ne montent que plus tard la pente vers Bény-sur-Mer : c'est précisément, à l'envers, le trajet qu'ont accompli les hommes qui reposent ici. Ils ont débarqué sur la plage puis progressé vers l'intérieur, et c'est à peu près jusqu'ici que beaucoup d'entre eux sont parvenus.

Pourquoi le cimetière se trouve ici

La grande majorité des hommes de Bény-sur-Mer appartenaient à la 3e division d'infanterie canadienne et à ses blindés d'appui, la formation qui prit d'assaut Juno le 6 juin 1944 avant de se frayer un chemin vers Caen. La division recrutait ses bataillons dans tout le pays - l'Ontario, le Québec, les Prairies et les Maritimes - si bien que les stèles se lisent comme un appel nominal du Canada tout entier. Le cimetière se trouve à l'intérieur des terres, et non sur la plage, parce qu'il s'est constitué derrière le front qui avançait, tout près des combats les plus acharnés des premières semaines. Aux côtés des fantassins reposent quelques aviateurs, trois soldats britanniques et un membre de la Résistance française. Dix-neuf tombes demeurent celles de soldats inconnus.

Certains de ces hommes ne sont pas tombés au combat. Dans les jours qui suivirent le Débarquement, des prisonniers canadiens furent assassinés par des soldats de la 12e division SS Panzer « Hitlerjugend » près de l'abbaye d'Ardenne, sur les approches de Caen. Plusieurs de ces victimes reposent à Bény-sur-Mer, et leur présence rappelle que l'histoire de Juno ne s'acheva pas au bord de l'eau.

Les frères Westlake

En parcourant les rangées, vous verrez revenir, encore et encore, un même nom de famille sur des stèles voisines. Bény-sur-Mer abrite neuf fratries - une concentration extraordinaire de deuils familiaux. Les plus connus sont les trois frères Westlake, de Toronto. George, engagé dans les North Nova Scotia Highlanders, fut tué le 7 juin, le lendemain du Débarquement. Quatre jours plus tard, ses frères Albert et Thomas, tous deux fusiliers au Queen's Own Rifles of Canada, furent tués ensemble ; retrouvés côte à côte, ils furent inhumés côte à côte. George repose à quelques rangées de là. Les frères avaient perdu leur père alors qu'ils étaient enfants et l'on savait à quel point ils étaient unis ; un parc de Toronto porte aujourd'hui leur nom. Leurs trois stèles, si proches les unes des autres, disent en un seul regard ce que les statistiques de pertes ne sauraient exprimer.

À voir aujourd'hui

Le cimetière fut conçu par Philip Hepworth, l'un des principaux architectes de la Commonwealth War Graves Commission dans l'après-guerre, et il possède un caractère bien différent des mémoriaux du littoral. Depuis la route, on passe entre deux petits pavillons de grès qui encadrent l'entrée. Ne vous contentez pas de les traverser : chacun renferme un étroit escalier menant à une plate-forme surélevée, d'où l'ensemble du cimetière se déploie sous vos yeux - le long axe central, les stèles alignées et la Croix du Sacrifice tout au fond. C'est le meilleur point de vue du site, et celui que la plupart des visiteurs manquent.

Les plantations sont délibérément canadiennes. Des érables se dressent parmi les tombes, donnant aux carrés une allure qui ne dépareillerait pas là-bas : un discret geste d'appartenance en terre étrangère. Prenez le temps de lire les épitaphes personnelles choisies par les familles au pied des stèles ; les âges reviennent, entre la fin de l'adolescence et le début de la vingtaine. Cherchez aussi la stèle légèrement à l'écart de ses voisines : elle signale un soldat dont l'emplacement exact au sein du cimetière n'a pu être établi, aveu sincère gravé dans la pierre.

Bény-sur-Mer est ouvert tous les jours et l'entrée y est gratuite. Le lieu se prête à une visite lente et recueillie - et il se marie naturellement avec la plage de Courseulles et le Centre Juno Beach, à quelques minutes de route vers le nord.

Informations pratiques

Le cimetière borde une petite route de campagne entre Reviers et Bény-sur-Mer, à quelques minutes de la route côtière en direction de l'intérieur, et il est signalé depuis les villages voisins. L'entrée n'offre de la place que pour une poignée de voitures ; la route est étroite, serrez bien sur le bas-côté. L'entrée est libre et il n'y a pas de billetterie.

Comptez quarante-cinq minutes à une heure, davantage si vous entendez lire les épitaphes plutôt que remonter l'axe central et repartir. Le terrain est plat et les allées engazonnées entre les carrés sont fermes par temps sec : le parcours de l'entrée à la Croix du Sacrifice se fait donc en fauteuil roulant ou avec une poussette, même si le gazon s'amollit après la pluie. Le seul endroit inaccessible est l'escalier situé dans chaque pavillon d'abri, qui mène à la plate-forme d'observation - une volée étroite et raide, sans autre accès possible.

La plupart des visiteurs intègrent le cimetière à une matinée consacrée à Juno. Graye-sur-Mer, avec son char Churchill AVRE longtemps enfoui et sa croix de Lorraine sur les dunes, est à quelques minutes vers le nord et, dans les terres, les bunkers souterrains de la Station radar de Douvres-la-Délivrande offrent un contrepoint tout différent si vous disposez d'une demi-journée plutôt que d'une heure.