Bernières-sur-Mer

Bernières-sur-Mer se trouve à l'extrémité est de Juno Beach, sur la portion de sable que les Canadiens avaient baptisée du nom de code Nan White. C'est une modeste petite station balnéaire faite de villas et dominée par le clocher trapu d'une église normande ; au matin du 6 juin 1944, elle devint pourtant l'un des quelques centaines de mètres les plus meurtriers de tout le Débarquement pour les hommes qui y prirent pied. Aujourd'hui paisible, facile à parcourir à pied et facile à négliger, elle récompense justement pour cela le visiteur qui sait ce qu'il cherche.

L'assaut sur Nan White

La première vague revint au Queen's Own Rifles of Canada, un régiment de Toronto engagé en tête de l'assaut de la 3e division d'infanterie canadienne. Le bombardement naval n'avait pas réduit au silence le point d'appui allemand aménagé sur le front de mer - le Widerstandsnest 28, avec sa casemate en béton, son canon antichar et ses nids de mitrailleuses balayant la plage le long du mur de mer. Une marée haute avait rétréci le sable : les péniches abordèrent presque au pied des défenses, et la compagnie de tête se retrouva à découvert, sans guère d'abri. Certaines des pertes les plus lourdes subies ce matin-là par une compagnie canadienne survinrent ici, dans les premières minutes, en vue des maisons du front de mer.

Derrière le Queen's Own arrivèrent les chars amphibies du Fort Garry Horse et, en réserve, le Régiment de la Chaudière - un régiment francophone du Québec, que ses propres hommes surnommaient « les Chauds ». Il y a dans cet agencement une émotion particulière sur laquelle il vaut la peine de s'arrêter : certains des premiers libérateurs à s'adresser aux habitants de cette côte normande le firent en français. Les Chaudière traversèrent la localité et poussèrent vers l'intérieur ; dans l'après-midi, des unités canadiennes s'étaient enfoncées plus loin de la côte qu'aucune autre force alliée le Jour J.

La maison devenue symbole

La villa du front de mer aujourd'hui connue sous le nom de La Maison des Canadiens - Canada House - se dresse presque à l'endroit exact où débarqua le Queen's Own, et figure sur certaines des photographies les plus reproduites du débarquement canadien, sa silhouette de toit servant de repère fixe aux clichés de soldats remontant depuis le sable. On la présente souvent comme l'une des premières maisons de France libérées depuis la mer. On sait moins que Bernières devint aussi la capitale de la presse du Débarquement : correspondants de guerre, photographes et équipes de cinéma canadiens et britanniques s'installèrent en quelques heures dans un hôtel réquisitionné du front de mer, et c'est de là que parvinrent au monde nombre des premiers reportages de témoins directs et des premières images d'actualités du Jour J.

À voir aujourd'hui

Commencez sur la Promenade des Français, juste devant Canada House, où une plaque signale que la villa fut libérée à l'aube du 6 juin par le Queen's Own Rifles ; la maison, privée, n'est généralement pas ouverte : lisez la plaque depuis la promenade. Une courte marche le long du front de mer permet de découvrir les vestiges de béton du Widerstandsnest 28 - la casemate et des sections du mur de l'Atlantique sont toujours enchâssées dans le front de mer - accompagnés de panneaux d'interprétation qui associent des photographies de 1944 à la vue qui s'offre à vous.

Repérez le groupe de mémoriaux régimentaires près de la plage : la stèle du Fort Garry Horse, le monument au Régiment de la Chaudière, et les plaques dédiées aux correspondants de guerre qui écrivirent d'ici. Sur la route menant vers l'intérieur, en direction de Bény-sur-Mer, vous croiserez un monument au 14e régiment d'artillerie de campagne. Prévoyez de poursuivre jusqu'au cimetière militaire canadien de Bény-sur-Mer, à quelques kilomètres dans les terres, où reposent la plupart des Canadiens tombés à Juno - conclusion naturelle et grave d'une promenade qui commence sur cette plage.

Informations pratiques

La route côtière longe tout le front de mer, et tout ce qui mérite d'être vu ici se trouve dessus ou à une rue de là. Garez-vous le long de la promenade ou sur les emplacements marqués juste derrière, puis continuez à pied : de la Maison des Canadiens au dernier des mémoriaux, il n'y a que quelques centaines de mètres. Une heure suffit pour le front de mer et le béton, une heure et demie si vous empruntez la route intérieure qui passe devant le monument du régiment d'artillerie de campagne. Toute la promenade est en libre accès et gratuite.

Sous les pieds, c'est l'une des étapes les plus faciles de toute la côte du Débarquement. La promenade est revêtue, plane et continue, et convient sans difficulté à un fauteuil roulant comme à une poussette. Descendre sur le sable est une autre affaire : par des marches dans la plupart des cas, par une rampe à quelques endroits, et le sable est mou au-dessus de la laisse de mer. Venez à marée basse si vous le pouvez, car la largeur de sable que la première vague a dû franchir est la seule chose qu'aucune photographie ne restitue.

Le Centre Juno Beach, à quelques minutes vers l'ouest, raconte l'histoire canadienne dans son ensemble, dont ce tronçon de front ne montre qu'un fragment. Saint-Aubin-sur-Mer, juste à l'est, conserve sa propre casemate en bord de plage, et parcourir les deux dans un même après-midi fait comprendre à quel point les points d'appui étaient rapprochés.