Saint-Aubin-sur-Mer

De tous les villages qui bordent Juno Beach, Saint-Aubin-sur-Mer garde ses cicatrices au plus près de la surface. La casemate allemande qui bloqua l'assaut au matin du 6 juin 1944 se dresse toujours sur le front de mer, son canon de 50 mm pointé le long du sable, exactement là où il balayait autrefois la plage. Peu des baigneurs qui la longent sur la promenade se doutent qu'ils traversent le cœur d'un point d'appui qui coûta cher à un régiment canadien.

L'extrémité est de Juno

Saint-Aubin marquait la limite du secteur Nan Red, le flanc gauche des débarquements canadiens. La prise du village revint au North Shore (New Brunswick) Regiment, rattaché à la 8e brigade d'infanterie canadienne, appuyé par les chars amphibies « DD » Sherman du Fort Garry Horse. Un détail émouvant passe facilement inaperçu : beaucoup des hommes du North Shore étaient acadiens, descendants francophones de colons qui avaient jadis quitté ce coin même de France pour le Canada. Deux siècles plus tard, leurs fils revenaient le libérer.

Le régiment débarqua avec quelques minutes de retard dans une mer forte, face au point d'appui que les Allemands appelaient Widerstandsnest 27. Le bombardement préparatoire n'avait pas réussi à le réduire au silence. Sa casemate bétonnée, ses mitrailleuses et son mortier prirent à partie les compagnies de tête traversant le sable à découvert, et son canon antichar détruisit plusieurs des premiers chars parvenus à terre. Les défenseurs, tirés du Grenadier-Regiment 736 et renforcés de conscrits de l'Est, se battirent avec acharnement. Les douilles retrouvées autour de l'emplacement témoignèrent ensuite de la durée du tir de l'équipage.

Ce sont les blindés qui débloquèrent la situation. Un char du génie (AVRE), armé d'un lourd mortier de démolition, s'approcha au plus près et éventra la casemate après environ trois quarts d'heure de combat. Même alors, l'infanterie allemande se replia dans les rues et les villas, et le village ne fut entièrement dégagé qu'au soir, des groupes isolés résistant jusqu'au lendemain matin.

La traversée des commandos

Derrière l'infanterie vint le 48 Royal Marine Commando, chargé de progresser vers l'est en direction de Langrune-sur-Mer pour relier Juno à Sword. Leur débarquement fut l'un des pires de tout le front. Le feu du point d'appui encore actif fauchait leurs péniches à l'approche ; des hommes furent touchés avant d'atteindre le sable, et d'autres, nageant depuis des embarcations accrochées aux obstacles de plage, furent entraînés par le ressac. Le commando toucha terre à peine à demi effectif, ayant perdu beaucoup d'armes et une grande partie de ses munitions, et dut encore se frayer un chemin vers l'intérieur.

À voir aujourd'hui

La casemate est la pièce maîtresse. Elle se dresse sur la promenade, place du Canada, basse et trapue, orientée de sorte que la mer ne pût jamais tirer droit dans sa gueule. Cherchez les éclats clairs et les cratères sur le béton, traces laissées par le char qui la réduisit enfin, et remarquez que le canon de 50 mm d'origine est toujours en place, véritable rareté sur ces plages. Placez-vous derrière lui et vous découvrez le champ de tir tel que le voyait l'équipage, droit le long du sable découvert.

Autour du bunker, un ensemble de monuments mérite une lente promenade. Des stèles honorent le North Shore Regiment, le Fort Garry Horse (dont la plaque rappelle le débarquement de leurs chars « à l'heure H ») et le 48 Royal Marine Commando. Un mémorial distinct souligne le lien acadien, et chaque mois d'août le village organise « la Semaine acadienne », une semaine de mémoire et de fête qui unit Saint-Aubin au Nouveau-Brunswick et aux hommes revenus se battre.

Marchez vers l'est depuis la casemate, le long du front de mer en direction de Langrune, et vous refaites la progression brutale des commandos à travers ce qui était alors une banlieue fortifiée. Ce n'est aujourd'hui qu'une courte flânerie, entre cafés et cabines de plage, mais il vaut la peine de s'arrêter pour mesurer à quel prix ce terrain fut conquis.

Informations pratiques

Saint-Aubin s'étend le long de la route côtière qui parcourt toute la plage de Juno, et le front de mer est signalé depuis chaque entrée du bourg. On se gare le long de la digue et autour de la place du Canada, à portée de vue de la casemate. Tout est ici en accès libre et gratuit : le bunker, les monuments et la plage font simplement partie de la promenade, ce qui explique que tant de gens passent devant sans lever les yeux.

Trois quarts d'heure suffisent confortablement pour la casemate et la couronne de monuments qui l'entoure, une heure et demie si vous marchez vers l'est le long du front en direction de Langrune, aller et retour. C'est un bon endroit où associer la visite à un repas, les cafés se trouvant à quelques pas du béton.

La promenade est goudronnée, plane et facile sur toute sa longueur : un fauteuil roulant ou une poussette n'ont aucune difficulté à atteindre le bunker, les monuments ou la marche vers l'est ; la plage en contrebas s'atteint par des rampes et des escaliers, et le sable, mou en haut, ne devient ferme qu'à l'approche de l'eau. La casemate se voit uniquement de l'extérieur. Plus loin sur la côte, le Centre Juno Beach raconte l'histoire canadienne dans son intégralité et demande deux bonnes heures, et Bernières-sur-Mer, à quelques minutes à l'ouest, possède la maison du front de mer si souvent photographiée, celle qui apparaît sur tant de clichés du Débarquement.