Abbaye d'Ardenne

Les deux tours de l'abbaye d'Ardenne s'élèvent au-dessus des champs, juste à l'ouest de Caen, visibles à des kilomètres à la ronde sur la plaine découverte. Cette visibilité est précisément ce qui donne au lieu son importance. En juin 1944, ces tours offraient aux jeunes soldats de la 12e division SS Panzer une vue dominante sur le terrain que les Canadiens s'efforçaient de franchir, et les bâtiments médiévaux en contrebas devinrent à la fois un poste de commandement et le théâtre de l'un des crimes de guerre les plus tristement célèbres de la bataille de Normandie.

Une abbaye médiévale transformée en poste de commandement

L'abbaye fut fondée en 1121 comme monastère prémontré, son église romane étant consacrée en 1138. Dissoute pendant la Révolution française, elle passa entre des mains privées et, au XXe siècle, était devenue une exploitation agricole appartenant à la famille Vico, dont l'un des membres y cacha des armes pour la Résistance avant l'arrivée des Allemands. Au cours de la deuxième semaine de juin 1944, le site fut réquisitionné par Kurt Meyer, le jeune commandant surnommé « Panzermeyer », qui y installa le poste de commandement de son 25e régiment de Panzergrenadiers SS. Depuis les hautes tours de l'abbaye, ses hommes pouvaient surveiller les approches de Caen, et c'est là que furent amenés des prisonniers canadiens après les durs combats autour des villages voisins d'Authie et de Buron.

Ce qui s'est passé dans le jardin

Les prisonniers appartenaient pour la plupart aux North Nova Scotia Highlanders et aux Sherbrooke Fusiliers, aux côtés d'hommes d'autres régiments canadiens, capturés alors que la progression vers Caen s'enlisait le 7 juin. Au lieu d'être envoyés vers l'arrière, ils furent conduits par groupes dans un petit jardin clos derrière les bâtiments de l'abbaye et abattus d'une balle dans la nuque, tirée au pistolet-mitrailleur. Onze furent tués le soir du 7 juin et sept autres le lendemain ; d'autres prisonniers furent assassinés à l'abbaye ou à proximité plus tard dans le mois. Au total, vingt Canadiens y trouvèrent la mort. Des témoignages recueillis après la guerre décrivent des hommes serrant la main de leurs camarades avant d'être emmenés un à un, sachant ce qui les attendait. Ces meurtres s'inscrivaient dans un schéma plus large sur toute la tête de pont, au cours duquel bien plus d'une centaine de prisonniers canadiens auraient été assassinés par la même division. Meyer fut plus tard jugé par un tribunal militaire canadien, reconnu coupable et condamné à mort ; la peine fut commuée en réclusion à perpétuité, et il fut libéré après avoir purgé moins de dix ans, avant de mourir en 1961. Ce verdict demeure l'un des plus débattus des procès de l'après-guerre.

À voir aujourd'hui

L'abbaye abrite aujourd'hui l'IMEC, un fonds d'archives de l'édition et de la littérature françaises, et la grande église gothique a été magnifiquement convertie en bibliothèque de recherche. Le domaine est ouvert au public et, pendant les périodes d'exposition, les bâtiments peuvent se visiter en après-midi en fin de semaine ; il est conseillé de vérifier les horaires avant de vous déplacer, car l'accès y est plus discret et plus limité que dans un musée classique.

La plupart des visiteurs viennent toutefois pour le jardin du souvenir. Inauguré le 6 juin 1984, quarantième anniversaire du Débarquement, il fut édifié à partir de pierres d'origine récupérées de l'abbaye, de sorte qu'il s'intègre naturellement dans les murs médiévaux. C'est le lieu même où eurent lieu les exécutions. Le long du mur du jardin sont accrochées des photographies des hommes assassinés, et c'est leur jeunesse qui marque les esprits : ce ne sont pas des figures historiques lointaines, mais les visages de soldats d'à peine vingt ans. Prenez le temps de lire l'inscription et les noms, et d'observer combien l'espace est clos et ordinaire. Chaque année, le 7 juin, Canadiens et habitants français se rassemblent ici pour lire les noms à voix haute et déposer des feuilles d'érable. Les visiteurs en laissent souvent une eux aussi, sur un mur devant lequel on pourrait passer sans le voir, mais qu'il ne faut pas manquer.

Informations pratiques

L'abbaye se trouve à Saint-Germain-la-Blanche-Herbe, en limite ouest de Caen, fléchée depuis les routes qui sortent de la ville vers Creully ; un court chemin bordé de murs mène au porche, où le stationnement est limité. Elle est assez proche du périphérique pour que beaucoup de visiteurs l'intègrent au trajet entre la ville et les plages du Débarquement plutôt que d'en faire une sortie à part.

Une demi-heure suffit pour le jardin du mémorial, une heure si les bâtiments sont ouverts et que vous voulez voir l'intérieur de l'église. On entre par l'ancienne porterie, et le site se déploie sur des cours de gravier et des pelouses tondues, globalement plates mais meubles sous le pied ; le jardin lui-même s'atteint par une étroite ouverture dans le mur médiéval. Un fauteuil roulant ou une poussette passent avec de l'aide : c'est le gravier qui gêne, non la pente. Le lieu est aussi un centre d'archives en activité : parlez à voix basse près de la bibliothèque.

Le rapprochement le plus naturel se fait avec le terrain des mêmes combats : Carpiquet et son aérodrome sont à quelques minutes à l'ouest, et le Mémorial de Caen est assez près pour faire des deux une après-midi, avec le contexte général de la campagne que ce petit jardin ne cherche délibérément pas à donner.