Carpiquet

À l'ouest de Caen, le paysage s'ouvre sur un plateau plat et dénudé, et c'est précisément cette absence de couvert qui rendit Carpiquet si meurtrier. Aujourd'hui, le plateau porte encore un aéroport - le petit aérodrome commercial de Caen - mais en juillet 1944, ses pistes et ses hangars formaient l'une des positions les plus fortement fortifiées auxquelles les Canadiens se heurtèrent durant toute la bataille pour la ville. Le village et son aérodrome barraient les abords ouest de Caen, et aucun des deux camps ne pouvait laisser l'autre les tenir.

L'opération Windsor

L'attaque, baptisée opération Windsor, débuta à l'aube du 4 juillet 1944. Elle revint à la 8e brigade d'infanterie canadienne de la 3e division d'infanterie canadienne - les Queen's Own Rifles of Canada, le Régiment de la Chaudière et le North Shore (New Brunswick) Regiment - avec les Royal Winnipeg Rifles prêtés par la brigade voisine pour s'emparer des hangars, et l'appui des chars du Fort Garry Horse. L'un des plus lourds bombardements de la campagne les précéda : les canons d'une vingtaine de régiments d'artillerie, appuyés par les Typhoon tirant leurs roquettes et par le feu naval venu de la côte.

Les défenseurs étaient la 12e division SS Panzer « Hitlerjugend », jeunes, endoctrinés et retranchés derrière champs de mines, nids de mitrailleuses, emplacements de canons et chars enterrés. Le village lui-même fut nettoyé en milieu d'après-midi au terme d'âpres combats de maison en maison. Mais l'aérodrome était une tout autre affaire. Pour atteindre les hangars du côté sud, l'infanterie devait franchir plus d'un kilomètre et demi de terrain plat et découvert, balayé par le feu, et c'est là que l'assaut s'enraya. Les bâtiments de commandement et les hangars sud restèrent aux mains allemandes, et durant les jours suivants, les SS de Kurt Meyer lancèrent des contre-attaques répétées que les Canadiens repoussèrent sans pouvoir l'emporter.

Windsor coûta 377 pertes canadiennes, dont 127 tués, la plupart le premier jour ; le North Shore et les Winnipeg Rifles furent les plus durement touchés. Le Régiment de la Chaudière avait déjà beaucoup souffert avant même le début de l'attaque, pilonné dans sa zone de rassemblement. L'aérodrome ne tomba que le 9 juillet, lors de la plus vaste opération Charnwood, après un bombardement massif de Caen. Pour les hommes qui le vécurent, « l'enfer de Carpiquet » n'avait besoin d'aucun embellissement.

À voir aujourd'hui

Carpiquet est un détour facile depuis Caen, et le terrain lui-même en est la pièce maîtresse : postez-vous au bord du plateau et l'effroyable nudité que l'infanterie dut traverser saute aussitôt aux yeux. L'aéroport étant toujours en activité, les pistes ne sont pas accessibles, mais la platitude qui façonna la bataille est manifeste depuis les routes environnantes.

Dans le village, cherchez le mémorial canadien de l'avenue Charles-de-Gaulle, inauguré pour le soixantième anniversaire en 2004. Son inscription nomme le major Gauvin et ses camarades de la Chaudière aux côtés des Queen's Own Rifles, du North Shore Regiment et du Fort Garry Horse, et s'achève sur les mots de « reconnaissance éternelle » du village. Une stèle distincte honore le North Shore (New Brunswick) Regiment, dont le lien avec la commune se perpétue dans un jumelage avec Miramichi, scellé par la plantation d'un érable.

Ne manquez pas l'église Saint-Martin, dont les parties les plus anciennes sont médiévales et dont le portail du XIVe siècle, préservé, est classé monument historique. L'édifice fut ravagé par les combats ; l'une des photographies les plus connues de la bataille montre des fantassins canadiens progressant dans sa nef éventrée. Carpiquet honore aussi ses propres morts : un mémorial rappelle les civils de la commune tués lors des bombardements, beaucoup alors qu'ils s'étaient mis à l'abri.

Pour qui dispose de temps, les champs alentour prolongent le récit. À courte distance se trouvent l'abbaye d'Ardenne, où des prisonniers canadiens furent assassinés par la 12e SS en juin 1944, et le village d'Authie, qui éclairent tous deux ce que signifia vraiment la défense de cet aérodrome par les « Hitlerjugend ».

Informations pratiques

Le village se trouve juste à l'écart de la grande route qui sort de Caen vers l'ouest, de l'autre côté de l'aéroport par rapport à la ville, et il est fléché depuis le périphérique. Ignorez la sortie vers l'aérogare et continuez jusqu'au village lui-même, où l'on stationne gratuitement dans la rue, près de l'église et de la mairie. Les mémoriaux de l'avenue Charles de Gaulle sont à quelques pas de là, et tout ce qui mérite d'être vu tient dans quelques centaines de mètres.

Trois quarts d'heure suffisent largement pour le village. Le terrain est plat, les trottoirs sont ceux d'un village ordinaire et le trajet entre les mémoriaux et l'église est plan et facile : c'est l'une des étapes les plus commodes des champs de bataille de Caen pour un fauteuil roulant ou une poussette. La seule chose impossible, c'est de parcourir le champ de bataille proprement dit : l'aérodrome est en activité et clôturé, si bien que ce kilomètre découvert et balayé par les tirs ne se devine que depuis les routes et les lisières de champs alentour, ce qui suffit.

Venez-y dans le cadre d'une boucle avec l'abbaye d'Ardenne et les villages voisins plutôt que pour ce seul arrêt, ou replacez d'abord toute la bataille à l'ouest de la ville dans son contexte au Mémorial de Caen, à dix minutes de route.