Fort Hillman

Depuis la route côtière, Hillman ne trahit presque rien. On voit un vaste champ d'herbe sur la crête de Périers, quelques formes de béton bas à demi enfoncées dans le sol, et le long horizon derrière la plage de Sword. Cette platitude est précisément le but recherché. Les Allemands avaient conçu la position pour qu'elle se fonde dans la campagne, et aujourd'hui encore il faut un instant pour saisir que l'on se tient sur l'un des points d'appui les plus tenaces que les Britanniques aient affrontés le 6 juin 1944.

Le point d'appui que les Suffolk devaient prendre

Désigné par les Allemands sous le nom de Widerstandsnest 17 et baptisé « Hillman » par les Britanniques, le complexe s'étendait sur environ 24 hectares de terrain élevé, à plus de trois kilomètres à l'intérieur des terres. C'était le quartier général du 736e régiment de grenadiers, ceinturé de barbelés, de champs de mines et de petits encuvements Tobruk pour mitrailleuses, et articulé autour de deux grands bunkers de commandement reliés en souterrain à des cloches d'observation blindées. De là, les artilleurs et les observateurs allemands voyaient tout le déroulement des plages du Débarquement en contrebas.

Sa neutralisation incomba au 1er bataillon du Suffolk Regiment, appartenant à la 3e division d'infanterie britannique. Débarqués à Sword dans la matinée, ils avaient progressé vers l'intérieur avant d'être arrêtés par les barbelés et les mines que le bombardement préalable n'avait guère entamés. Les sapeurs du génie s'avancèrent pour ouvrir des brèches dans les réseaux à l'aide de torpilles Bangalore, tandis que des chars fléaux frayaient des passages à travers les mines. Même alors, les chars Sherman d'appui constatèrent que leurs obus ricochaient tout simplement sur l'épais acier des cloches. La position dut être prise à la dure, bunker par bunker, tout l'après-midi et jusque dans la soirée. L'essentiel tomba au crépuscule ; le dernier bunker tint jusqu'au lendemain matin, lorsque sa garnison d'environ soixante-dix hommes, et le chef de corps, le colonel Krug, se rendirent. Les Suffolk perdirent sept hommes tués et une vingtaine de blessés.

Pourquoi un seul fort a compté

La résistance de Hillman eut des conséquences bien plus vastes qu'une simple colline. L'objectif ambitieux de la 3e division pour le Jour J était la ville de Caen. Les heures consommées à réduire ce fort contribuèrent à ce que Caen ne soit pas prise ce soir-là comme prévu, et la ville ne tomberait entièrement aux mains des Alliés qu'après deux mois de durs combats. Debout sur la crête, on comprend aisément pourquoi les Allemands avaient choisi ce terrain et pourquoi il coûta si cher à conquérir.

À voir aujourd'hui

Le site est ouvert, gratuit et se visite en grande partie librement ; on y accède par la rue du Suffolk Régiment, avec un char Churchill exposé près du parking. Prenez le temps de parcourir tout le périmètre plutôt que de foncer vers les grands bunkers, car l'échelle est ici toute l'histoire : les positions de combat sont très espacées, et traverser à pied le terrain découvert qui les sépare donne une idée de ce que l'infanterie affronta sous le feu.

Regardez de près la cloche blindée de l'un des bunkers de commandement, où l'on distingue encore les marques laissées par des coups au but qui ne parvinrent pas à la percer. Remarquez comme les deux bunkers principaux sont bas et recouverts de terre, quasi invisibles tant qu'on n'est pas presque dessus. En sous-sol, on découvre le réseau exigu de salles, et des détails faciles à manquer : la citerne et la pompe qui permettaient à la garnison de se cloîtrer et de continuer le combat.

Le mémorial existe ici grâce à un geste de réconciliation. En 1989, une propriétaire locale, Madame Lénaud, offrit le terrain de l'un des bunkers au Suffolk Regiment, et un mémorial y fut aménagé et inauguré en présence de vétérans. Le site est entretenu par l'association Les Amis du Suffolk Regiment, dont les bénévoles ouvrent le bunker de commandement pour des visites guidées en été. Des panneaux avec audioguide vous orientent ; le champ silencieux fait le reste.

Informations pratiques

Quittez la route côtière D514 vers l'intérieur des terres à Colleville-Montgomery et suivez la signalisation à travers le village jusqu'à la crête ; la petite route s'achève au site, et le parking est réduit, si bien qu'un autocar ou un après-midi d'été chargé peuvent vite le saturer. Il n'y a ici aucun équipement : emportez ce dont vous avez besoin.

Comptez une heure. Cela paraît généreux pour un champ, jusqu'à ce que vous commenciez à le parcourir : le tour du périmètre est la raison même de venir, et non un détail. Si les bénévoles sont sur place et que le bunker de commandement est ouvert, ajoutez une demi-heure pour l'intérieur et le mémorial.

Sous les pieds, c'est de l'herbe tondue et des chemins agricoles battus, sur un terrain ouvert en pente douce. Cela se marche en chaussures ordinaires par temps sec, mais le sol devient lourd et boueux après la pluie, les dalles de béton et les remblais sont irréguliers, et l'on accède à l'intérieur des bunkers par des marches, dans des espaces exigus et sombres. Cette combinaison exclut le fauteuil roulant et rend la poussette pénible, même si le secteur du parking et le char Churchill restent accessibles de plain-pied. Il n'y a aucune ombre et la crête est exposée au vent.

À une demi-heure de route, Pegasus Bridge s'impose comme étape suivante, et le Cimetière militaire d'Hermanville est plus proche encore si vous voulez voir où furent inhumés les morts des Suffolks.