Colleville-Montgomery

La plupart des visiteurs qui filent entre le front de mer de Sword Beach et Pegasus Bridge traversent Colleville-Montgomery sans s'arreter. C'est une erreur. Cette commune tranquille abrite deux des positions les plus instructives de tout le front de debarquement britannique : le bord de mer ou un joueur de cornemuse en kilt est entre dans la legende, et, a un peu plus d'un kilometre dans les terres, l'immense quartier general de beton qui a sans doute coute aux Allies la ville de Caen des le premier jour.

Le village qui a pris le nom d'un general

Avant la guerre, la commune s'appelait simplement Colleville-sur-Orne. En 1946, elle y ajouta le nom du marechal Bernard Montgomery, qui avait commande les forces terrestres alliees lors de la bataille de Normandie - un honneur rare, qui permettait aussi de la distinguer de l'autre Colleville, en arriere d'Omaha Beach. Le choix comporte un plaisant echo historique : les ancetres normands de Montgomery auraient traverse la Manche avec Guillaume le Conquerant en 1066, et des villages pres de Lisieux portent encore le nom de la famille.

Morris et Hillman

Deux points d'appui allemands encadraient le village. Le premier, portant le nom de code Morris chez les planificateurs allies, etait une batterie de quatre canons de 100 mm d'origine tchèque en casemates, a l'ouest du village ; il tomba assez vite le Jour J. Le second etait tout autre chose. Baptise Hillman, c'etait un vaste complexe de 24 hectares comptant environ dix-huit bunkers, sur la crete de Periers, creuse en position dominante avec vue degagee sur les plages. Il servait de quartier general au 736e regiment de grenadiers, tenu par environ 150 hommes sous les ordres du colonel Ludwig Krug.

La prise de l'ouvrage revint au 1er bataillon du Suffolk Regiment, commande par le lieutenant-colonel Richard Goodwin, appuye par des chars. L'assaut fut lent et couteux. Les premieres charges d'infanterie furent repoussees par les tirs de mitrailleuses ; le capitaine Geff Ryley, chef de compagnie chargeant de diriger l'artillerie, fut tue. Les obus des Sherman Firefly ricochaient sur les cloches d'observation blindees de Hillman. Ce n'est qu'apres des heures d'un travail acharne - cisaillement des reseaux de fil de fer, assaut au corps a corps - que la position fut en grande partie enlevee, et le dernier bunker ne se rendit que le lendemain matin. Des historiens estiment que ce retard contribua a empecher la 3e division d'infanterie d'atteindre Caen le 6 juin, comme le prevoyait le plan.

A voir aujourd'hui

Hillman est la raison de venir. Entretenu aujourd'hui par les benevoles des Amis du Suffolk Regiment, le site se parcourt librement, avec des visites guidees l'ete. N'attendez pas un musee poli ; attendez le lieu authentique. On grimpe sur les ouvrages de terre herbeux, on suit le trace des tranchees, on entre dans le poste de commandement du colonel Krug. Reperez les deux grandes cloches d'observation en acier fichees dans les bunkers de commandement - arretez-vous sur les entailles et les impacts du blindage et souvenez-vous des Firefly dont les obus ricocherent. Debout ici, le terrain plongeant vers la mer, on comprend aussitot pourquoi les defenseurs tinrent bon et pourquoi les Suffolks connurent un apres-midi si difficile. Un memorial au regiment se dresse sur le terrain qu'il a conquis.

En bas, sur le front de mer, face au secteur Queen Red ou debarquerent les commandos, se trouve une statue de bronze inauguree en 2013 : celle du joueur de cornemuse Bill Millin, le piper personnel de Lord Lovat. Age de vingt et un ans, arme de sa seule cornemuse et d'un poignard glisse dans sa chaussette, il parcourut la plage et les routes de l'interieur en jouant tandis que les hommes tombaient autour de lui. Les commandos de Lovat traverserent Colleville ce matin-la, en route pour relever les troupes aeroportees qui tenaient les ponts de l'Orne. Le socle porte les mots de Millin lui-meme : si l'on se souvient du joueur de cornemuse, on n'oubliera pas les hommes tombes sur les plages. Entre ces deux sites, vous tenez toute la forme de Sword Beach dans un seul village.

Informations pratiques

Le village se trouve juste en retrait de la route côtière D514, et les deux volets de la visite demandent deux arrêts distincts. Pour le joueur de cornemuse, suivez la route du front de mer et garez-vous le long de la promenade, près de la statue. Pour le fort, prenez vers l'intérieur des terres et suivez les panneaux vers la rue du Suffolk Regiment, où un parking dessert l'entrée du site. Les deux sont en accès libre et gratuits, même si l'intérieur du bunker de commandement est ouvert par les bénévoles plutôt que laissé accessible en permanence.

Comptez environ une heure et demie au total : une bonne heure pour parcourir le fort, bien plus vaste qu'il n'y paraît depuis l'entrée, et une vingtaine de minutes sur le front de mer. Ensemble, les deux composent une belle demi-journée avec la route côtière.

Le front de mer est facile d'accès, avec une promenade pavée et de plain-pied jusqu'à la statue, sans difficulté pour un fauteuil roulant ou une poussette. Le fort, c'est tout le contraire : herbe tondue et chemin agricole sur un terrain découvert en pente douce, avec des levées de terre à gravir, des dalles de béton irrégulières et des marches pour descendre dans les bunkers. Le sol devient boueux après la pluie et il n'y a aucun abri. Tout près, le Cimetière militaire d'Hermanville est à quelques minutes et abrite beaucoup des hommes tombés sur ce secteur du front, tandis que Ouistreham, le long de la côte, offre l'histoire des commandos et de quoi se restaurer.