Ouistreham

Ouistreham se trouve là où l'Orne rejoint la mer, à la charnière est de tout le front du Débarquement de Normandie. C'est aujourd'hui deux lieux à la fois : un port de ferries en activité, avec des liaisons vers Portsmouth, et Riva-Bella, la station balnéaire aux villas alignées derrière les dunes. Sous ce vernis de vacances se cache le seul secteur de la côte du Débarquement où des Français vinrent débarquer pour libérer leur propre sol, et les combats y ont laissé des traces que le visiteur peut encore suivre, rue après rue.

Ici, des Français rentraient chez eux

Vers 7h25, le matin du 6 juin 1944, environ 177 fusiliers marins commandos menés par le commandant Philippe Kieffer prirent pied sur la plage de Sword, à Riva-Bella. Ils formaient la seule unité française à débarquer en Normandie ce jour-là, rattachée au No. 4 Commando britannique au sein de la brigade de Lord Lovat. Beaucoup avaient fui la France occupée par tous les moyens possibles et s'étaient entraînés dans les Highlands écossais ; les voici combattant dans des rues dont certains connaissaient le nom.

Leurs objectifs étaient précis : réduire le point d'appui allemand aménagé dans l'ancien casino, puis progresser vers l'intérieur pour faire la jonction avec les troupes aéroportées qui tenaient les ponts sur l'Orne et son canal. Les Allemands avaient rasé le casino Belle Époque d'Ouistreham et coulé à sa place un blockhaus de béton, hérissé de mitrailleuses. Avec l'appui d'un char britannique qui parvint à se frayer un chemin, les commandos enlevèrent la position peu après 9 heures. Ce fut chèrement payé : une dizaine des hommes de Kieffer furent tués sur la plage et dans la ville ce jour-là, et des dizaines d'autres blessés.

Le bunker qui résista

La haute tour grise, à quelques pas du front de mer, est le Grand Bunker, un poste allemand de conduite de tir qui s'élevait à quelque dix-sept mètres au-dessus des villas environnantes. De son sommet, la garnison dirigeait les batteries côtières gardant l'embouchure de l'Orne. Les commandos purent prendre le casino, mais cette tour blindée déjoua leurs premières tentatives, ses défenseurs lançant des grenades depuis le toit.

Elle ne tomba pas du tout le Jour J. Ce n'est que le 9 juin qu'une petite équipe du génie royal britannique, commandée par un jeune lieutenant, Bob Orrell, s'y attaqua, plaçant des charges explosives contre la porte d'acier. Il aurait fallu des heures de travail patient pour l'ouvrir ; après quoi la garnison, deux officiers et une cinquantaine d'hommes, se rendit. La tour resta intacte, et c'est précisément ce qui fait tout son intérêt aujourd'hui.

À voir aujourd'hui

Le Grand Bunker abrite désormais le Musée du Mur de l'Atlantique, l'une des fortifications les plus complètes ouvertes sur toute la côte. Restauré tel qu'il apparaissait le 6 juin 1944, ses étages se déploient comme une coupe de la défense côtière allemande : le groupe électrogène et l'installation de filtration d'air, le magasin à munitions, les salles radio et téléphonique, le dortoir et l'infirmerie, et, au sommet, le poste du télémètre, d'où l'on découvre la même vue dominante sur l'estuaire qui rendait la tour si précieuse. Prenez le temps d'en gravir lentement les niveaux ; les escaliers étroits et le béton épais en disent plus long sur la guerre que n'importe quel cartel.

À quelques pas, près du front de mer, cherchez le mémorial dit La Flamme, sur le boulevard Aristide Briand, œuvre de l'artiste locale Yvonne Guégan. Il porte les noms des 177 fusiliers marins qui débarquèrent ici, et ses marches et sa flamme montante sont composées pour honorer ceux qui tombèrent entre l'eau et le casino. Face au casino actuel se dresse le Musée du No. 4 Commando, modeste mais intime, rempli d'uniformes et d'équipements confiés par les familles des commandos eux-mêmes.

Tenez-vous sur la digue de Riva-Bella et repérez-vous : le terminal des ferries et le phare, sur votre droite, marquent l'embouchure de l'Orne ; l'étendue de sable, sur votre gauche, est la plage de Sword, qui court vers l'ouest en direction de Lion-sur-Mer. Ce n'est aujourd'hui qu'une promenade balnéaire ordinaire, battue par le vent, ce qui est bien tout l'enjeu du souvenir de ce qu'elle a coûté.

Informations pratiques

Ouistreham se rejoint sans peine : la voie rapide D515 monte de Caen en une vingtaine de minutes, et la D514 arrive par la côte depuis les plages de l'ouest. Le stationnement est abondant le long du front de mer de Riva-Bella et près du Grand Bunker, même s'il sature en plein été et les jours de ferry. La plage et les monuments du front de mer sont en accès libre et gratuits ; le Grand Bunker et le musée du No. 4 Commando sont tous deux payants.

Accordez une demi-journée à la ville. Le Grand Bunker à lui seul demande une heure si vous lisez correctement les salles, le musée du commando une quarantaine de minutes, et la promenade jusqu'au mémorial et retour une demi-heure de plus.

La promenade et les rues sont plates et goudronnées : le front de mer, les monuments et les abords du musée se parcourent donc facilement en fauteuil roulant ou en poussette, et le sable n'est mou qu'au-dessus de la laisse de mer. Le Grand Bunker fait exception, et fermement : ses niveaux sont reliés par d'étroits escaliers métalliques sans ascenseur, et les étages supérieurs imposent inévitablement une montée dans des espaces exigus. D'ici, Pegasus Bridge et la Batterie de Merville sont à dix ou quinze minutes vers l'intérieur des terres, et forment l'après-midi qui s'impose.