Batterie de Merville

De tous les objectifs confiés à la 6e division aéroportée britannique dans l'obscurité qui précéda le Débarquement, peu furent aussi redoutés que celui-ci. Les planificateurs alliés pensaient que les quatre casemates de béton abritaient des canons lourds capables de balayer Sword Beach au moment où les premiers hommes toucheraient le rivage. Réduire Merville au silence avant l'aube parut si vital que la mission fut répétée pendant des semaines sur une réplique grandeur nature construite dans la campagne anglaise. Ce qui se joua cette nuit-là devint l'une des actions de petite unité les plus célèbres de toute la campagne - et l'une des plus proches du désastre.

La bataille dans la nuit

Le plan était complexe : environ 600 parachutistes et sapeurs du 9e bataillon de parachutistes, sous les ordres du lieutenant-colonel Terence Otway, devaient sauter, percer les barbelés et le champ de mines et prendre d'assaut la position, tandis que quelques planeurs se poseraient en catastrophe directement sur les canons dans un coup de main. Presque rien ne se déroula comme prévu. La DCA et les nuages dispersèrent le saut sur des kilomètres de campagne inconnue ; une grande partie du matériel lourd - mortiers, détecteurs de mines, canon antichar, section sanitaire - disparut dans les marais. Au point de rassemblement, Otway n'avait réuni qu'environ 150 hommes, vingt torpilles Bangalore et une seule mitrailleuse. Les planeurs censés se poser sur la batterie la manquèrent entièrement.

Un bombardement naval du HMS Arethusa devant s'abattre sur la position à une heure fixe, Otway ne pouvait attendre. Une équipe de reconnaissance avait déjà découpé des passages dans les barbelés et balisé à la main des itinéraires à travers le champ de mines. Les parachutistes firent sauter le périmètre, s'élancèrent à découvert sous le feu et se battirent au corps à corps dans les tranchées. Faute de matériel de destruction, les hommes improvisèrent, détruisant les canons à la bombe Gammon et, dans un cas, en tirant deux obus à la fois dans un même tube. L'armement se révéla être d'anciens obusiers tchèques de 100 mm, plus légers que les pièces côtières lourdes redoutées par le renseignement - mais les paras ne pouvaient le savoir avant l'assaut.

Pour annuler le tir naval, l'officier transmetteur lâcha un pigeon voyageur qu'il portait sous sa vareuse ; il atteignit l'Angleterre avec la nouvelle de la victoire. Des 150 hommes de l'attaque, une quatre-vingtaine seulement tenaient encore debout ensuite. Le bataillon, trop affaibli pour conserver le terrain, poursuivit vers son objectif suivant, et les Allemands réoccupèrent plus tard une partie de la position dévastée.

À voir aujourd'hui

La batterie a survécu presque intacte, ses quatre casemates camouflées tapies dans l'herbe à l'endroit exact où elles se dressaient en 1944. La casemate 1, un imposant modèle H611, est le cœur du musée : à l'intérieur se trouve un obusier de 100 mm identique aux originaux, et toutes les vingt minutes un spectacle son et lumière plonge le bunker obscur dans le vacarme, les éclairs et l'odeur de l'assaut nocturne. Parcourez les tranchées de liaison et les emplacements à ciel ouvert pour saisir à quel point l'objectif était compact et lourdement protégé - des murs de béton de près de deux mètres, et le champ de mines et les barbelés que les parachutistes durent franchir à pied.

Dehors se dresse le Douglas C-47 Dakota du musée, le « SNAFU Special », véritable avion de transport du Jour J dans lequel on peut monter pour ressentir les dernières minutes exiguës avant un saut. Cherchez le buste du colonel Otway, le mémorial du 9e bataillon de parachutistes et - facile à manquer mais à ne pas négliger - le petit monument aux pigeons voyageurs, clin d'œil à l'oiseau qui rapporta la nouvelle.

Comptez deux à trois heures. La batterie se trouve en retrait de la côte à Merville-Franceville, à l'extrémité orientale du secteur de Sword Beach et à quelques minutes de route de Pegasus Bridge, avec lequel elle forme naturellement une journée consacrée à la bataille aéroportée pour le flanc gauche de l'invasion.

Informations pratiques

Le site est fléché depuis le centre de Merville-Franceville-Plage, en retrait derrière les dunes, du côté terre du village, et dispose de son propre parking à l'entrée. En venant de l'ouest, on franchit l'Orne à Ouistreham puis on suit la route côtière autour de l'estuaire, plus lente que la distance ne le laisse croire dans la circulation estivale. Il s'agit d'un musée payant et non d'un terrain en libre accès, avec boutique et toilettes à l'entrée.

Les deux à trois heures évoquées plus haut se savourent sans hâte, et il vaut la peine de se renseigner sur le cycle des projections dès l'arrivée : si la casemate 1 est en pleine représentation, parcourez d'abord les emplacements extérieurs et le Dakota, puis revenez-y.

Sur place, on chemine entre les blockhaus par des allées d'herbe et de gravier, globalement planes mais creusées d'ornières par endroits et lourdes après la pluie. Les espaces dégagés, l'avion et les abords des casemates restent praticables en fauteuil roulant ou avec une poussette, mais l'intérieur des blockhaus comporte des seuils, des salles sombres et basses de plafond ainsi que quelques marches, et les boyaux de liaison sont étroits. Ensuite, le Cimetière militaire de Ranville est à quelques minutes et abrite nombre des morts de la 6e division aéroportée, tandis qu'Ouistreham constitue l'arrêt tout trouvé pour déjeuner sur le chemin du retour par la côte.