Cimetière militaire d'Hermanville-sur-Mer

De tous les cimetieres du Commonwealth en Normandie, rares sont ceux aussi proches de la mer que celui-ci. A peine un kilometre a l'interieur des terres depuis Sword Beach, le cimetiere militaire d'Hermanville n'a pas commence comme un memorial concu a l'avance, mais comme un lieu d'inhumation ouvert alors que la bataille faisait encore rage sur le sable. Les hommes y etaient amenes quelques heures apres etre tombes, et pendant un temps on l'appelait simplement le cimetiere de Sword Beach. Cette brutalite du nom en dit long sur la maniere dont il est ne.

Ce qui s'est passe ici

Hermanville-sur-Mer se trouvait juste derriere Sword, la plus orientale des cinq plages du Debarquement. Au matin du 6 juin 1944, le village fut l'un des premiers lieux liberes, degage tot dans la journee par l'infanterie progressant depuis la plage. Les soldats qui debarquerent ici appartenaient en grande partie a la 3e division d'infanterie britannique, chargee de foncer vers Caen, objectif qui resterait hors d'atteinte pendant des semaines.

Le cimetiere abrite un peu plus d'un millier de tombes du Commonwealth. La grande majorite sont britanniques, avec quelques Canadiens, Australiens et Francais parmi eux. Plus d'une centaine ne sont pas identifiees. Un trait frappant du registre est le nombre de morts qui n'etaient pas des fantassins, mais des marins et des commandos des Royal Marines, un rappel que l'assaut sur Sword fut autant une entreprise navale que terrestre, et que les hommes qui armaient les peniches de debarquement et deblayaient les plages sont morts aux cotes de ceux qu'ils transportaient. Si beaucoup sont tombes le jour meme du Debarquement ou dans les premiers jours eprouvants de la poussee vers l'interieur, le cimetiere a aussi recu des morts ramenes plus tard des combats de l'ete, notamment l'operation Goodwood en juillet et la fermeture de la poche de Falaise en aout.

Un detail a connaitre

Une histoire plus discrete se rattache a Hermanville, que la plupart des visiteurs ignorent. Dans le village se dresse un vieux puits, la Mare Saint-Pierre. Dans les semaines qui suivirent le Debarquement, il devint une source vitale d'eau douce pour les armees deferlant sur les plages, et les archives britanniques lui attribuent la fourniture d'environ un million et demi de gallons entre le Debarquement et le debut de juillet. C'est un petit rappel, tres humain, qu'une invasion n'est pas seulement affaire de canons et de chars, mais aussi de l'incessante besogne pratique consistant a ravitailler des vivants, menee a portee de vue des tombes de ceux qui n'ont pas survecu au premier jour.

Ce que l'on voit aujourd'hui

Le cimetiere a ete concu par l'architecte britannique Philip Dalton Hepworth, et il recompense une visite prise sans hate. L'entree est encadree par un muret de calcaire aux piliers de pierre arrondis, et le terrain s'ouvre sur une parcelle grossierement triangulaire bordee d'arbres. La Croix du Sacrifice se dresse un peu plus loin le long de l'allee centrale ; a l'autre extremite, un abri de pierre renferme le registre des visiteurs et un banc, ou il vaut la peine de s'asseoir pour mesurer l'ampleur du lieu.

Parcourez les rangees lentement et lisez les inscriptions personnelles que les familles ont pu faire graver sur les stele. Certaines sont presque insoutenables de simplicite. D'autres portent une tendresse obstinee. Regardez aussi les ages graves dans la pierre : beaucoup des hommes inhumes ici avaient encore la fin de l'adolescence ou une vingtaine d'annees a peine. Comme le cimetiere a rassemble des morts issus de plusieurs phases de combat, les tombes ne sont pas uniformes dans leurs dates, et un lecteur attentif trouvera cote a cote des morts de juin, juillet et aout.

Le cimetiere est ouvert en permanence et un parking se trouve a proximite. Debout parmi les stele, il vaut la peine de se rappeler combien le chemin est court pour rejoindre l'eau. Les hommes enterres ici ont a peine quitte la plage, et la mer qui les a portes jusqu'au rivage n'est jamais loin derriere vous.

Informations pratiques

Le cimetière se trouve à la sortie sud d'Hermanville-sur-Mer, signalé depuis le centre du village sur la route qui s'enfonce dans les terres vers Colleville-Montgomery. Le chemin est tranquille et l'on peut se ranger devant la grille. Comme tous les cimetières du Commonwealth, l'entrée est libre.

Une demi-heure suffit pour parcourir les rangées, trois quarts d'heure si vous vous asseyez sous l'abri avec le registre et lisez vraiment les épitaphes. La plupart des visiteurs sous-estiment le temps que demande cette seconde façon de faire.

Le terrain est plat dès la grille, avec une allée centrale ferme et de l'herbe tondue entre les carrés : la visite est aisée en fauteuil roulant ou en poussette, sans marche ni pente à négocier. L'ombre est rare, ce qui compte par un après-midi lumineux. Pour comprendre la mission confiée aux hommes qui reposent ici, la position de commandement allemande de la Forteresse Hillman est à quelques minutes dans les terres et montre exactement ce qui séparait la plage de Caen ; le terrain y est plus rude, entre herbe et descentes dans le béton, et mérite une heure à lui seul.