Café Gondrée
Le café voisin de Pegasus Bridge, réputé être la première maison de France libérée le Jour J. Toujours tenu par la famille Gondrée, qui transmettait vivres et renseignements aux troupes aéroportées venues s'emparer du pont, il demeure un lieu de pèlerinage pour les vétérans.
Une petite maison de brique rouge se dresse à l'extrémité ouest de Pegasus Bridge, ses volets peints, sa terrasse tournée vers l'eau calme du canal de Caen. Elle ressemble à n'importe quel café de village, et c'est précisément là tout son sens : pendant quatre années d'occupation, elle ne fut rien d'autre que cela, un lieu ordinaire où les soldats allemands s'arrêtaient pour boire et parlaient librement, sans jamais soupçonner que la femme derrière le comptoir comprenait chacun de leurs mots.
La maison qui surveillait le pont
Le café était tenu par Georges Gondrée, ancien employé de banque parlant couramment l'anglais, et par son épouse Thérèse, infirmière diplômée originaire d'Alsace. Ses racines alsaciennes faisaient que Thérèse parlait allemand, un fait qu'elle prenait soin de cacher à la garnison qui gardait le pont. Tandis que les occupants se détendaient à ses tables, elle écoutait, et ce qu'elle surprenait remontait jusqu'aux services de renseignement britanniques par le biais de la Résistance française.
Les rapports du couple étaient d'une précision remarquable. Lorsqu'un nouveau canon antichar fut installé près du pont, Georges en releva l'emplacement exact. Plus précieux encore, Thérèse apprit où les Allemands avaient placé le dispositif de mise à feu des charges destinées à faire sauter le pont, un renseignement qui aida ceux qui vinrent s'en emparer intact. Les Gondrée n'étaient pas des soldats, mais ils s'étaient discrètement rendus partie prenante du plan.
La nuit des planeurs
Quelques minutes après minuit, le 6 juin 1944, la famille fut réveillée en sursaut par un bruit extraordinaire : celui de planeurs raclant le sol pour s'immobiliser dans les champs voisins de la maison. C'était le coup de main mené par le major John Howard, quelque 180 hommes de la 6e division aéroportée transportés par planeur pour s'emparer des ponts sur le canal et sur l'Orne avant le début du débarquement maritime. Les pilotes posèrent leurs planeurs Horsa presque sur l'objectif, et le pont du canal fut pris en quelques minutes.
Les combats se déroulèrent jusque devant la porte du café. Georges, risquant un œil à une fenêtre de l'étage, faillit être abattu par un jeune officier nerveux qui prit sa silhouette pour celle d'un Allemand. La famille se réfugia dans la cave jusqu'à ce que les tirs cessent et que des voix anglaises leur parviennent. Peu après, les parachutistes du 7e bataillon parachutiste firent de la maison un poste de commandement et un poste de secours régimentaire ; on y transporta les blessés, soignés là où s'asseyaient naguère les clients.
Vint alors l'instant devenu légende. Georges descendit dans le jardin et déterra quatre-vingt-dix-huit bouteilles de champagne qu'il avait enfouies en juin 1940 pour les soustraire aux Allemands, et les distribua, gratuitement, à ses libérateurs. Le café revendique le titre de première maison de France libérée le jour J ; les historiens en débattent, et d'autres bâtiments peuvent faire valoir des arguments tout aussi solides. Ce qui ne fait aucun doute, c'est l'accueil, et la promesse de la famille, tenue depuis lors, qu'aucun vétéran de la 6e division aéroportée n'aura jamais à payer sa consommation.
Ce que l'on voit aujourd'hui
La famille Gondrée tient toujours le café, et Arlette Gondrée, toute petite enfant la nuit de l'assaut, accueille souvent les visiteurs en personne. Le bâtiment est classé monument historique depuis 1987 et regorge de plaques régimentaires, de photographies, d'insignes et de souvenirs laissés par les vétérans revenus sur les lieux au fil de huit décennies.
Sortez et repérez-vous. Le pont que vous voyez est un remplacement moderne, plus large ; le Pegasus Bridge d'origine se trouve aujourd'hui dans l'enceinte du musée du Mémorial Pegasus, à quelques pas. Dans le champ de l'autre rive, cherchez les repères fichés dans le sol qui indiquent où les trois planeurs de Howard se sont immobilisés, étonnamment près de leur cible. Prenez ensuite un café en terrasse, tournez le regard vers les fenêtres à volets et souvenez-vous que cette façade paisible fut tout à la fois un poste d'écoute, un champ de bataille, un hôpital de campagne et un lieu de fête, en l'espace de quelques heures d'une seule longue nuit.
Informations pratiques
Le café occupe la rive ouest du canal, au pied du pont, sur la route côtière entre Ouistreham et Caen, et tout ce que vous êtes venu voir tient dans un rayon de deux cents mètres. On stationne à côté du pont, et davantage encore près du musée sur l'autre rive ; laissez la voiture une fois pour toutes et faites le reste à pied. C'est un café en activité et non un musée : rien à payer pour en regarder les murs, mais la terrasse est là pour qu'on s'y installe.
Une demi-heure suffit pour la maison et les bornes marquant les points de poser des planeurs. Comptez deux heures si vous englobez le pont, le musée et les champs situés derrière dans une même visite, ce que font la plupart des gens.
Le sol est partout plat, goudronné ou dallé, si bien qu'un fauteuil roulant ou une poussette franchit sans peine le pont, la façade et le trajet entre les deux ; l'intérieur du café est exigu, bas de plafond et peut être très fréquenté en été. Du pont, une courte route ou une bonne marche mène au Cimetière militaire de Ranville, où reposent beaucoup des soldats aéroportés tombés cette nuit-là, et un peu plus loin à Ouistreham et à la mer d'où débouchèrent les troupes débarquées plus tard dans la matinée.