Bréville-les-Monts

Bréville se dresse sur une croupe peu élevée à l'est de l'Orne, assez près de la côte pour que, depuis ses champs, on devine la mer. En juin 1944, cette modeste hauteur valait plus que n'importe quel château ou carrefour. Qui tenait Bréville dominait tout le flanc est de la tête de pont aéroportée - le terrain que la 6e division aéroportée britannique avait saisi le Jour J pour protéger l'aile gauche de tout le Débarquement. Pendant près d'une semaine, le village fut la seule brèche par laquelle les Allemands pouvaient encore percer, et la refermer coûta une nuit parmi les plus âpres de la bataille de Normandie.

Pourquoi la crête comptait

Après les planeurs et les parachutistes du 6 juin, les Britanniques tenaient un fragile périmètre entre l'Orne et la vallée inondée de la Dives. Bréville, les bois et le château de Saint-Côme, juste à l'est, restaient aux mains des Allemands, et de là des attaques pouvaient être lancées droit sur la ligne divisionnaire. Du 8 au 12 juin, la 51e division (Highland), fraîchement arrivée, livra un combat épuisant dans le Bois des Monts et autour du château. Le régiment des Black Watch, pour son premier engagement en Normandie, fut pris sous les mortiers et les mitrailleuses sur ces hauteurs découvertes et subit de lourdes pertes durant ces journées. La menace du village ne disparaîtrait pas par la seule usure.

L'attaque de nuit, le 12 juin

Le soir du 12 juin, le commandant de la division, le major-général Richard Gale, engagea sa dernière réserve. L'assaut revint au 12e bataillon de parachutistes (Yorkshire) du lieutenant-colonel Johnny Johnson, renforcé par une compagnie du 12e Devonshire, des hommes de la 22e compagnie indépendante de parachutistes, des chars Sherman du 13th/18th Royal Hussars et les canons de plusieurs régiments d'artillerie. Vers 21 h 45, un violent barrage s'abattit sur Bréville ; quelques minutes plus tard, les parachutistes franchirent la ligne de départ depuis Amfreville, progressant à découvert vers les maisons en flammes sous un feu intense.

Le prix fut effroyable, en grande partie dû au chaos de la nuit. Un obus tombé trop court éclata au milieu d'un groupe d'officiers supérieurs : le colonel Johnson fut tué, et le brigadier Lord Lovat, de la brigade de commandos, comme le brigadier Hugh Kindersley, de la brigade aéroportée par planeur, furent grièvement blessés et hors de combat. On dit souvent que presque tous les officiers et sous-officiers supérieurs engagés furent tués ou touchés. Plus tard, une défaillance des transmissions fit croire aux artilleurs d'appui que le village était encore aux mains de l'ennemi, et d'autres tirs s'abattirent sur des hommes qui l'avaient déjà pris. Pourtant, à la fin de la nuit, Bréville était sécurisé, la crête tenue, et les contre-attaques allemandes contre la tête de pont aéroportée pratiquement brisées. Le monument du village indique que 162 hommes de la division périrent ; ils reposent au cimetière du Commonwealth de Ranville.

À voir aujourd'hui

Bréville se découvre lentement, à pied. Au centre, au carrefour de la D37B et de la D223, s'élève le monument dédié aux habitants tués en 1944 et aux parachutistes et Devons qui prirent le village - lisez l'inscription, qui nomme les unités et renvoie aux tombes de Ranville. Poursuivez, à pied ou en voiture, vers l'est le long de la D37B en direction du château de Saint-Côme, propriété privée : cette route paisible fut la ligne de front, tenue jusqu'à la mi-août. Devant les grilles du château, un ensemble de monuments rappelle les combats du Bois des Monts - un mémorial de la bataille, un monument à la brigade néerlandaise Princesse Irène, arrivée à la fin de l'action, et un socle en l'honneur de la division Highland et des Black Watch. L'un d'eux portait longtemps un joueur de cornemuse écossais en bronze, œuvre du sculpteur Alan Herriot ; la statue fut volée en 2026, peu avant le 82e anniversaire du Débarquement, et des démarches étaient engagées pour la remplacer. Tenez-vous sur la crête, tournez le regard vers l'ouest, vers l'Orne et la mer, et l'on comprend aussitôt pourquoi tant d'hommes moururent pour un petit village agricole.

Informations pratiques

Bréville est un petit village de la crête à l'est de l'Orne, que l'on rejoint par la D37B ou la D223 depuis Ranville ou Amfreville. Il n'y a pas de parking dédié : rangez-vous proprement près du mémorial, au carrefour du centre, ou sur l'accotement de la petite route qui part vers l'est en direction du château, en gardant à l'esprit que ce sont des routes agricoles en activité. Tout se visite ici en plein air, en libre accès et gratuitement.

Comptez de quarante-cinq minutes à une heure : dix minutes au mémorial du village, le reste pour parcourir, à pied ou en voiture, le kilomètre qui mène vers l'est au groupe de monuments devant les grilles du château.

Le village lui-même est plat et ses trottoirs, courts mais praticables : le mémorial central est donc accessible en fauteuil roulant ou avec une poussette. La petite route vers l'est n'a pas de trottoir, son accotement herbeux est irrégulier et la montée, douce mais continue ; elle se fait plus confortablement en voiture qu'en poussant. Le château est privé et ne se voit que depuis les grilles. Bréville s'inscrit naturellement entre les deux grands objectifs aéroportés, et la plupart des visiteurs l'associent à Pegasus Bridge au sud et aux casemates de la Batterie de Merville, à quelques minutes au nord-est.