Cambes-en-Plaine

La plupart des visiteurs arrivent à Cambes-en-Plaine par les petites routes tranquilles au nord de Caen, et cette approche est déjà toute l'histoire. Le terrain y est presque plat et découvert, rompu seulement par une sombre ligne d'arbres à l'horizon : le bois de Cambes. En juin 1944, ce bois était une enceinte murée tenue par l'infanterie allemande, et les champs que l'on traverse en voiture formaient le glacis meurtrier que les hommes de la 3e division britannique durent franchir à pied pour le prendre.

La bataille pour le bois

Cambes devait tomber vite. Le village se trouvait sur l'axe direct de Sword Beach vers Caen, et la 3e division d'infanterie (britannique) voulait s'en emparer dès les premiers jours après le Débarquement. Mais la contre-attaque allemande - les blindés de la 21e Panzerdivision et, juste derrière, les jeunes fanatiques de la 12e SS - raidit tout le front. Une première poussée britannique dans le village, le 7 juin, dut être abandonnée.

L'attaque décisive eut lieu le 9 juin, menée par le 2e bataillon des Royal Ulster Rifles. Le bois était le parc clos d'un château, ceint de hauts murs de pierre qui en faisaient une forteresse naturelle. Pour l'atteindre, les Rifles durent progresser sur près de deux kilomètres à découvert depuis la direction d'Anisy, sur une pente douce couverte de blés d'été montant à hauteur de taille, sans le moindre abri. Après un bref bombardement - dont les canons de six pouces du croiseur HMS Danae tirant depuis le large - et avec l'appui des chars de l'East Riding Yeomanry, les compagnies avancèrent sous un feu nourri d'obus et de mitrailleuses. Un officier de char qui observait la scène s'attendait à voir l'attaque se briser ; au lieu de cela, l'infanterie continua d'avancer en ordre dispersé, gardant ses intervalles, à travers ce qui semblait un barrage infranchissable. Ils prirent le bois, mais au prix fort : plus de quarante hommes du bataillon tués et bien plus d'une centaine blessés en un seul après-midi, une compagnie d'assaut perdant à elle seule ses trois chefs de section.

Tenir le bois se révéla presque plus dur que le prendre. Pendant près d'un mois, Cambes fut la ligne de front, un no man's land labouré par les obus où les Rifles et leurs bataillons de relève subirent un feu d'artillerie allemand presque continu, jusqu'à ce que le village soit enfin nettoyé lors de l'opération Charnwood, l'assaut en règle sur Caen, le 8 juillet.

Le cimetière militaire

À la lisière du village s'étend le cimetière militaire de Cambes-en-Plaine, l'un des plus petits et des moins fréquentés des cimetières du Commonwealth en Normandie - ce qui fait une part de sa force tranquille. Il abrite 224 tombes de la Seconde Guerre mondiale, presque toutes identifiées. Les premières inhumations eurent lieu alors même que l'opération Charnwood se déroulait, au début de juillet, et plus de la moitié des hommes qui reposent ici appartenaient à la 59e division (Staffordshire), principalement les régiments du South et du North Staffordshire qui combattirent vers Caen. Le cimetière fut dessiné par P. D. Hepworth, avec l'habituelle Croix du Sacrifice en retrait d'une allée bordée d'arbres.

À voir aujourd'hui

Le bois se dresse toujours au nord du village, et il mérite un long regard : imaginez les champs plats et découverts qui l'entourent comme le terrain que les Rifles franchirent debout, en plein jour, sous le feu. Devant le cimetière, rue du Mesnil Ricard, se trouve un mémorial dédié au 2e Royal Ulster Rifles qui prit le village le 9 juin, et ailleurs dans Cambes on découvre des monuments aux 59e division (Staffordshire) et 3e division d'infanterie britannique qui le libérèrent. Consultez le registre du cimetière, dans l'abri d'entrée, avant de parcourir les rangées : les âges et les régiments de comté disent clairement qui a payé pour ce coin de Normandie d'apparence si ordinaire. L'accès est facile et le cimetière toujours ouvert, avec un parking à proximité - mais venez sans la foule, et le lieu parlera de lui-même.

Informations pratiques

Le village se niche dans les petites routes au nord de Caen, fléché depuis la grande route qui monte vers la Station radar de Douvres-la-Délivrande, et il est assez petit pour que l'on se gare une seule fois et fasse tout le reste à pied. L'entrée du cimetière se trouve rue du Mesnil Ricard, à côté du mémorial des Royal Ulster Rifles, et les autres monuments sont à quelques rues de là, dans le village.

Une demi-heure suffit pour le cimetière lui-même, une heure si vous poussez aussi jusqu'au bois pour vous tenir dans les champs que les Rifles ont traversés. Venez tôt le matin ou en fin de journée si vous le pouvez : sur ce terrain plat, la lumière sert le récit mieux que n'importe quel panneau.

Dans le cimetière, la marche est aisée : une allée ferme depuis le portail, de l'herbe tondue entre les rangées, le tout de plain-pied, si bien qu'un fauteuil roulant ou une poussette s'en accommodent sans peine. Au-delà du village, les lisières de champs et le chemin qui mène au bois ne sont pas revêtus et peuvent être boueux, et le bois lui-même est une propriété privée que l'on regarde de préférence depuis la route. Pour le contexte, le Mémorial de Caen est à quinze minutes au sud et replace cette petite action dans l'ensemble de la bataille pour la ville, tandis que l'Abbaye d'Ardenne, où des prisonniers canadiens furent assassinés au cours des mêmes journées, se trouve à peu près à la même distance vers l'ouest.