Bénouville

Bénouville s'étire le long de la rive ouest du canal de Caen à la mer, village normand ordinaire de maisons de pierre et d'une église, qui se trouvait par hasard placé sur la charnière de tout le flanc est du Débarquement. Qui tenait le pont du canal tenait la porte entre la garnison allemande de Caen et les plages au nord. Dans les premières minutes du 6 juin 1944, cette porte fut claquée, et Bénouville se retrouva libéré avant que la plupart de la France ne sache que le Débarquement avait commencé.

La nuit où le pont tomba

Peu après minuit, trois planeurs Horsa surgirent de l'obscurité et s'immobilisèrent à quelques mètres du pont du canal, un exploit de navigation qui a peu d'équivalents dans la guerre. Les fantassins qu'ils transportaient, des hommes de l'Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry commandés par le major John Howard, prirent le pont d'assaut en quelques minutes. Il fut rebaptisé Pegasus Bridge, du cheval ailé insigne des troupes aéroportées britanniques, tandis que le pont voisin sur l'Orne devint le Horsa Bridge.

Prendre le pont était une chose, le tenir en était une autre. Durant la courte nuit d'été et la longue journée qui suivit, les troupes aéroportées, légèrement armées, et les parachutistes venus les renforcer s'enterrèrent autour de Bénouville et repoussèrent les contre-attaques allemandes montant de Caen, en attendant l'armée débarquée. Le renfort arriva vers midi, lorsque les commandos débarqués à Sword Beach progressèrent vers l'intérieur et franchirent le pont au son d'une cornemuse. Le premier soldat britannique tué lors de l'assaut tomba ici, au pont; il repose aujourd'hui dans le cimetière de la commune voisine de Ranville, où une stèle lui rend hommage.

Le château et sa guerre secrète

À la lisière sud du village se dresse l'un des plus beaux édifices néoclassiques de Normandie, le château de Bénouville, dessiné dans les années 1770 par Claude-Nicolas Ledoux et célèbre pour un escalier monumental s'élevant sous un plafond à caissons. En 1944, ce n'était plus une demeure privée mais une maternité gérée par le département du Calvados, et sa directrice en avait fait bien davantage.

Sous l'autorité de Madame Léa Vion, la maternité devint une cellule active de la Résistance. Derrière la routine d'un hôpital plein de futures mères, elle cachait des aviateurs alliés abattus et de jeunes Français fuyant le travail obligatoire en Allemagne; des armes et un poste radio clandestin étaient dissimulés sur les lieux. Après la guerre, elle fut pendant plusieurs années maire du village. Cette double vie du bâtiment produisit l'un des épisodes les plus insolites du Jour J: au petit matin du 6 juin, un soldat de la compagnie de Howard ouvrit le feu sur le toit du château, persuadé que des tireurs ennemis s'y trouvaient, jusqu'à ce que Howard lui ordonne de cesser, sachant que des femmes accouchaient entre ces murs.

À voir aujourd'hui

Un pont moderne franchit désormais le canal, mais le Pegasus Bridge d'origine, construit en 1934, est conservé à quelques pas, au Mémorial Pegasus, qui raconte l'histoire du coup de main et des largages aéroportés à travers les planeurs, les armes et les effets personnels des hommes qui combattirent ici. Sur la rive ouest, à l'angle le plus proche du pont, se dresse le Café Gondrée, longtemps célébré comme la première maison de France libérée. La famille Gondrée transmit à la Résistance des renseignements sur le pont avant le Débarquement; le café est toujours tenu par leur fille, qui n'était qu'une petite enfant en 1944, et demeure un vrai café plutôt qu'un musée, ses murs couverts de photographies et de souvenirs. Cherchez, dans les champs bordant l'eau, les repères indiquant l'endroit où chaque planeur s'est posé. Le château de Bénouville, restauré et devenu un centre consacré aux jardins et au paysage, peut être admiré depuis son parc, à l'autre extrémité du village.

Informations pratiques

Bénouville s'étire sur la D514 entre Caen et Ouistreham, et tout ce qui compte s'égrène sur un seul kilomètre de cette route. Garez-vous sur la rive est, à côté du Mémorial Pegasus, ou sur les emplacements proches du café, sur la rive ouest ; le château, à l'extrémité sud du village, a sa propre entrée et son propre parc. Le pont, les stèles marquant les points de poser des planeurs et les monuments au bord de l'eau sont gratuits et en accès libre, tandis que le musée est payant.

Une heure et demie suffit confortablement pour le pont, les stèles et un verre au café, ou une demi-journée si vous ajoutez le musée puis la marche vers le sud à travers le village jusqu'au château. Relier les deux extrémités à pied plutôt qu'en voiture reste de loin la meilleure façon de sentir combien le terrain était exigu.

Le village est plat de bout en bout, avec des trottoirs, de l'enrobé et des cheminements fermes et de plain-pied sur les deux rives : c'est donc l'une des étapes les plus faciles de Normandie en fauteuil roulant ou avec une poussette ; le chemin de halage est plat lui aussi, même si les bas-côtés herbeux s'amollissent après la pluie. Un peu plus haut sur la route, le Cimetière militaire de Ranville rassemble une grande partie des morts des unités aéroportées et demande une demi-heure, et le dédale de béton du Hillman Fortress est à courte distance de voiture au nord-ouest si vous voulez l'autre versant de la même journée.