Ranville

À quelques champs à l'est du canal de Caen, Ranville fut l'une des premières parcelles de sol français tenues par les Alliés le 6 juin 1944 - et le village paya cher cette distinction. C'était le point d'ancrage du flanc gauche de l'invasion, le terrain que les aéroportés britanniques devaient prendre et conserver afin qu'aucun blindé allemand ne puisse remonter la côte jusqu'aux plages du Débarquement. Le calme villageois que l'on trouve aujourd'hui repose directement sur cette histoire : deux cimetières, une tour médiévale et quelques mémoriaux marquent l'endroit où le bord oriental de la tête de pont fut conquis et défendu.

La nuit où le ciel s'est empli

La libération de Ranville revient aux hommes du 13e bataillon de parachutistes (Lancashire), rattaché à la 5e brigade parachutiste de la 6e division aéroportée, qui sautèrent dans l'obscurité après minuit et nettoyèrent le village avant l'aube. Ils ne vinrent pas seuls. Dans les champs immédiatement au nord et à l'est - la zone que les planificateurs avaient baptisée Landing Zone N - des vagues de planeurs Horsa et Hamilcar se posèrent au fil de la nuit pour livrer les jeeps, les canons antichars et le matériel lourd que les parachutistes ne pouvaient emporter. Les sapeurs travaillèrent dans le noir pour dégager les « asperges de Rommel », ces pieux antiplaneurs que les Allemands avaient plantés dans les prairies.

Ranville se trouvait juste en arrière des deux ponts capturés sur l'Orne et le canal de Caen - rebaptisés plus tard Pegasus et Horsa - et le château, en bordure du village, devint le quartier général de la division aéroportée. Pendant les jours qui suivirent, les parachutistes tinrent cette épaule orientale face à des contre-attaques répétées, tandis que les plages à l'ouest se remplissaient.

Les morts de la tête de pont

L'ampleur de ce combat est inscrite dans la terre. À côté de l'église, le cimetière paroissial de Ranville abrite les tombes les plus anciennes - des hommes enterrés là où ils étaient tombés dans les premières heures. Parmi eux repose le lieutenant Den Brotheridge, du 2e Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, qui mena l'assaut aéroporté sur Pegasus Bridge et est largement considéré comme le premier soldat allié tué par le feu ennemi le jour J. Sa pierre tombale porte la phrase choisie par son épouse : « Out of the bitterness of war, he found the perfect peace » (« De l'amertume de la guerre, il a trouvé la paix parfaite »).

Juste à côté, le plus vaste cimetière militaire de Ranville rassemble bien plus de deux mille tombes du Commonwealth, ainsi que plusieurs centaines de sépultures allemandes disposées parmi elles - amis et anciens ennemis dans le même enclos. Cherchez la stèle du soldat Emile Corteil, du régiment de parachutistes, un maître-chien de dix-neuf ans tué le 6 juin. Son chien de guerre, Glen, sauta avec lui et mourut avec lui ; on les retrouva ensemble et ils reposent dans la même tombe, le nom du chien gravé sur la pierre.

À voir aujourd'hui

Ranville se rejoint aisément depuis Bénouville et Pegasus Bridge, à quelques minutes de route vers l'ouest. Commencez par l'église : la haute tour-clocher patinée, un peu à l'écart du bâtiment du XIXe siècle, est authentiquement médiévale, et depuis ses fenêtres supérieures on surveilla et l'on se disputa les hauteurs. Le cimetière paroissial et le cimetière militaire se côtoient - parcourez les deux, car l'histoire se partage entre eux : les tombes les plus anciennes et les plus improvisées contre le mur de l'église, les rangées ordonnées du grand cimetière à côté.

Prenez le temps de lire les épitaphes personnelles ; sur les tombes des aéroportés, elles révèlent souvent une jeunesse saisissante. Dans le village, vous trouverez aussi des mémoriaux dédiés à la 6e division aéroportée et aux bataillons de parachutistes, et il vaut la peine de se tenir simplement dans les champs ouverts au nord pour saisir combien l'approche d'un pilote de planeur devait être exposée. Le Mémorial Pegasus, tout proche, relie l'ensemble avec le pont d'origine, une réplique de Horsa et les témoignages des hommes eux-mêmes - le complément naturel d'une visite ici.

Informations pratiques

Ranville se situe juste à l'est du canal de Caen et de l'Orne, et s'atteint par la D514 puis la D37 depuis les ponts de Bénouville. On stationne à côté de l'église et du cimetière militaire, et les ruelles du village sont assez calmes pour que toute la visite se fasse à pied depuis là. Le cimetière paroissial, le cimetière militaire et les monuments du village sont en accès libre et gratuits.

Une heure suffit largement : une demi-heure entre les deux lieux d'inhumation, le reste pour les monuments et une promenade jusqu'à la lisière des champs, au nord.

Le cimetière militaire est de plain-pied, avec une allée stabilisée depuis l'entrée et une pelouse tondue entre les rangées, et il se parcourt sans peine en fauteuil roulant ou avec une poussette ; le cimetière paroissial voisin est un terrain plus ancien, à l'herbe irrégulière, légèrement en pente et pourvu de marches usées par endroits. Le Café Gondrée se dresse au bord du pont, à quelques minutes à l'ouest, et constitue la halte toute trouvée en milieu de matinée, tandis que la Batterie de Merville se trouve dix minutes plus loin au nord-est et complète le flanc aéroporté.