Chambois

Pendant la plus grande partie de la bataille de Normandie, Chambois ne fut qu'un modeste village agricole de la vallée de la Dives, remarquable seulement par une tour de pierre qui veillait sur le passage de la rivière depuis huit siècles. Pendant deux jours d'août 1944, il devint le bouchon d'une bouteille retenant des dizaines de milliers de soldats allemands, et le lieu où quatre armées alliées finirent par se donner la main.

La nasse se referme

Au cours de la troisième semaine d'août 1944, les armées allemandes de Normandie étaient comprimées dans une poche qui se resserrait autour de Falaise. Leur seule issue se trouvait à l'est, par un couloir de plus en plus étroit de chemins de campagne et de gués, dont Chambois gardait l'un des plus importants. La fermeture de cette trouée revint à un ensemble de forces convergentes : la 1re division blindée polonaise descendant du nord, la 90e division d'infanterie américaine remontant du sud, avec des unités blindées canadiennes et françaises fonçant vers les mêmes quelques kilomètres carrés.

Le 19 août, les mâchoires se rejoignirent dans le village même. Dans les rues entourant le vieux donjon, les soldats polonais du 10e régiment de dragons firent leur jonction avec l'infanterie américaine de la 90e division, et la voie de repli fut coupée. Ce qui suivit ne fut pas une victoire nette, mais deux jours de combats confus et rapprochés, tandis que les restes de la 7e armée allemande se jetaient sur le village faiblement tenu, désespérés de rouvrir le passage. Les défenseurs tinrent bon, et des milliers d'Allemands furent faits prisonniers dans Chambois et ses environs.

Le commandant polonais, le général Stanisław Maczek, se souvenait de cette rencontre avec chaleur plutôt qu'avec triomphe. Ses hommes, écrivit-il, furent accueillis par les Américains « avec la joie d'un enfant », leurs poches remplies de bonbons et de cigarettes ; un GI d'origine polonaise vint le trouver simplement pour parler, dans le polonais hésitant de ses parents, à un général polonais.

La Massue au-dessus du village

Le verrou ne fut réellement assuré que lorsque les hauteurs à l'est de Chambois furent tenues. Là, sur la cote 262 - une longue crête que les Polonais surnommèrent « la Massue » (Maczuga) à cause de sa forme sur la carte - un groupement de la 1re division blindée polonaise s'accrocha en travers du dernier couloir de fuite allemand et subit des assauts incessants venus des deux côtés à la fois : des unités cherchant à s'échapper de l'intérieur de la poche, et des blindés SS attaquant de l'extérieur pour la rouvrir. Isolés et à court de munitions, les Polonais tinrent la crête jusqu'à leur relève. Ce fut l'une des résistances les plus coûteuses et les plus décisives de toute la campagne de Normandie.

À voir aujourd'hui

Chambois récompense une visite sans hâte. En son cœur se dresse le donjon normand du XIIe siècle, rare exemple subsistant de donjon carré, dominant toujours le carrefour comme au temps où les combats tourbillonnaient à son pied. Tout près, à l'angle des rues aujourd'hui nommées rue des Polonais et rue des Canadiens, un mémorial de pierre marque la fermeture de la poche ; son inscription rappelle la forteresse qui garde le passage de la Dives depuis le Moyen Âge et les armées - américaine, britannique, canadienne, polonaise et française - qui se rejoignirent ici en 1944. Cherchez la plaque honorant le capitaine Waters du 359e régiment américain et le colonel Zgorzelski du 10e régiment de dragons polonais, les deux officiers dont les unités firent leur jonction ici ; tous deux revinrent en 1965 et furent faits citoyens d'honneur du village.

L'histoire ne prend tout son sens que vue des hauteurs. Parcourez les quelques kilomètres vers le nord-est jusqu'au Mémorial de Montormel, installé sur la crête même de la cote 262. Depuis la terrasse, tout le champ de bataille se déploie en contrebas - la vallée, les villages, le couloir par lequel l'armée allemande tenta de s'échapper - et une saisissante sculpture métallique éclate un obus en quatre pointes, une pour chacune des nations alliées qui refermèrent le piège. À l'intérieur, une carte animée et un panorama vous font parcourir les deux journées qui mirent fin à la bataille de Normandie sur cette paisible colline normande.

Informations pratiques

Chambois se situe loin dans les terres, à bonne distance des plages du Débarquement, dans la vallée de la Dives au sud-est de Caen, à un peu moins d'une heure de route par de petites routes tranquilles. C'est un village sans parking de visite : on trouve de la place près du donjon et du mémorial, au carrefour, et tout ce qui mérite d'être vu tient à quelques minutes de marche. Le donjon et le mémorial sont en plein air et d'approche libre.

Une demi-heure suffit pour le village lui-même, même si la plupart des visiteurs l'intègrent à un circuit d'une demi-journée autour de la poche. Les rues sont planes et pavées et le mémorial se dresse en bord de route, ce qui convient bien à un fauteuil roulant ou à une poussette ; le sol immédiatement autour du donjon est en herbe irrégulière, et toutes les approches n'ont pas de trottoir : méfiez-vous des engins agricoles au carrefour.

Rien de tout cela ne prend vraiment son sens sans les hauteurs : associez le village au Mémorial de Montormel, sur la crête qui le domine, à quelques minutes de route, et le carrefour en contrebas devient un champ de bataille qui se lit à livre ouvert.