Batterie d'Azeville

Nichée dans le bocage à quelques kilomètres de la côte, la batterie d'Azeville est l'une des positions d'artillerie allemandes les plus complètes encore debout dans le Cotentin. Elle a été conçue pour rester invisible : aucun canon ici ne pointait vers la mer, et depuis les champs alentour le site se confond avec la campagne. Cette dissimulation, et le lacis de galeries qui court sous terre, font de cette visite une expérience différente de celle des batteries de falaise plus célèbres.

Pourquoi elle a été construite ici

Azeville faisait partie du mur de l'Atlantique, la ceinture de fortifications que l'Allemagne échelonna le long des côtes de l'Europe occupée. Les travaux commencèrent en 1941, avec l'installation de quatre vieux canons français de 105 mm Schneider en encuvements à ciel ouvert. Entre 1943 et 1944, l'organisation Todt les enferma dans quatre lourdes casemates de béton, espacées d'une quarantaine de mètres et reliées aux soutes à munitions, aux abris et aux postes de mitrailleuses par plusieurs centaines de mètres de galeries souterraines. Placés loin en retrait des plages, les canons pouvaient atteindre le rivage près de ce que les Alliés baptiseraient Utah, tandis que la batterie elle-même restait invisible depuis les navires au large.

La garnison, forte d'environ 170 hommes, était commandée par le Hauptmann Hugo Treiber, dans un village qui comptait à peine plus d'une centaine d'habitants en temps de paix. Pour soustraire les casemates aux vues aériennes, leurs murs extérieurs furent peints en trompe-l'œil pour ressembler à d'ordinaires maisons normandes, avec fausses fenêtres, portes et un faux balcon. Les photographies aériennes alliées perçèrent la ruse, mais elle demeure l'un des vestiges les plus saisissants de tout le Mur.

Trois jours et demi de combats

Dès le matin du 6 juin, Azeville et sa voisine de Crisbecq bombardèrent le débarquement américain et l'arrière d'Utah Beach, contribuant à ralentir la progression vers l'intérieur. La batterie résista trois jours et demi à l'infanterie, aux chars, à l'artillerie et aux tirs navals. Un obus tiré par un navire de guerre américain au large transperça une casemate et tua une quinzaine d'hommes qui s'y abritaient.

La fin vint le 9 juin, lorsque le 22e régiment d'infanterie de la 4e division d'infanterie américaine attaqua après un violent bombardement. Le moment décisif revint à un seul soldat, le Private Ralph Riley, envoyé en avant avec un lance-flammes. Il franchit un terrain découvert sous le feu et, l'arme refusant de s'allumer, il improvisa en l'enflammant à la main avec un briquet, dirigeant la flamme contre la porte d'une casemate. Les munitions à l'intérieur se mirent à exploser, et peu après la garnison hissa le drapeau blanc et se rendit. Environ 169 hommes furent faits prisonniers.

À voir aujourd'hui

La batterie est conservée presque intacte et se parcourt avec un audioguide qui suit le quotidien des soldats allemands. On descend dans le réseau de galeries - plusieurs centaines de mètres sont ouverts - en passant devant les dortoirs exigus, les systèmes de ventilation, les soutes à munitions et les chambres de tir, pour ressortir au pied des grandes casemates.

Regardez de près le béton en approchant. Sur les casemates nord, on distingue encore les briques peintes, les encadrements de fenêtres et les volets des fausses maisons ; les casemates sud, elles, étaient dissimulées sous des levées de terre. À l'intérieur d'une casemate se trouve l'objet qui clôt le récit : l'énorme obus de marine qui perfora la position en 1944, retrouvé lors de l'aménagement du site dans les années 1990 et exposé là où il a frappé.

Prenez aussi un instant à l'air libre. Les champs autour des bunkers portent encore les traces peu profondes des tranchées qui les reliaient, et l'on mesure d'ici combien ce paysage paraît ordinaire - ce qui était précisément le but. Azeville se visite naturellement avec la batterie voisine de Crisbecq, à quelques minutes de route ; ensemble, elles racontent l'histoire des canons qui disputèrent Utah Beach.

Informations pratiques

On atteint Azeville par d'étroites routes qui quittent les axes principaux du Cotentin oriental, fléchées une fois que l'on approche, mais la dernière portion est à voie unique avec des garages de croisement. Un parking gratuit dessert le bâtiment d'accueil, où commence la visite et où l'on remet l'audioguide ; le site est payant. Comptez une heure et demie, ce qui couvre les souterrains, les quatre casemates et le tour du champ qui les surplombe.

Ce sont les galeries qui posent problème. On descend par des marches dans d'étroits couloirs de béton au plafond bas, avec des seuils surélevés et des sols qui restent humides toute l'année : le parcours souterrain ne convient donc pas au fauteuil roulant et se révèle malcommode avec une poussette. Le cheminement de surface entre les casemates, en herbe et en gravier, est bien plus praticable, et le décor peint en fausse maison se voit sans descendre sous terre. Prenez une veste même par temps chaud, car les souterrains gardent le froid, et des chaussures que vous ne craignez pas de salir.

Crisbecq est à peine à dix minutes de route et les deux batteries se visitent au mieux dans la même matinée. Ensuite, Sainte-Mère-Église est à courte distance au sud et Montebourg à peu près autant au nord.