Batterie de Crisbecq
Armée de canons navals de 210 mm à longue portée, cette puissante batterie dominant Utah Beach coula le destroyer USS Corry le Jour J et résista à des assauts répétés jusqu'au 12 juin. Ses casemates massives et une garnison reconstituée en font l'un des sites les plus complets du mur de l'Atlantique dans le Cotentin.
À environ trois kilomètres du rivage, sur les hauteurs qui dominent la plage d'Utah, Crisbecq était la batterie allemande la plus puissante de l'est du Cotentin - et l'une des plus tenaces. De là, les canons pouvaient couvrir presque toute la côte du Débarquement, de Saint-Vaast-la-Hougue au nord jusqu'aux falaises de la Pointe du Hoc. Ce qui subsiste aujourd'hui n'est pas une simple ruine, mais tout un village fortifié, enterré, percé de galeries, patiemment restauré à la main.
Les canons et les hommes
La batterie fut aménagée par l'Organisation Todt à partir de 1941, construite grâce au travail forcé de prisonniers venus de l'Europe occupée, et armée de trois canons tchèques Škoda de 21 cm. Deux étaient logés dans d'énormes casemates aux murs de béton de plusieurs mètres d'épaisseur ; le troisième restait à ciel ouvert. Leur portée - plus de trente kilomètres - résume tout l'enjeu du lieu : Crisbecq n'était pas conçue pour combattre les hommes sur le sable, mais les navires au large.
La garnison comptait environ 400 hommes, mêlant servants de la Kriegsmarine et fantassins d'un régiment de grenadiers chargés de la défense rapprochée. Elle était commandée par un officier de marine, l'Oberleutnant zur See Walter Ohmsen. Ce sont ses guetteurs qui, dans la lumière grise précédant l'aube du 6 juin 1944, virent surgir de la Manche la flotte d'invasion - et c'est Crisbecq qui ouvrit le feu, parmi les tout premiers tirs contre l'armada alliée.
Ce qui s'est passé ici
La batterie affronta directement les navires de guerre américains couvrant Utah, dont les cuirassés Nevada, Texas et Arkansas. Vers six heures et demie ce matin-là, le destroyer USS Corry coula - le seul destroyer américain perdu le Jour J. On débat encore de savoir s'il fut victime d'une mine ou des obus de Crisbecq : l'US Navy retint la mine, mais le commandant du Corry comme Ohmsen étaient tous deux convaincus que la batterie l'avait touché. La vérité tient sans doute des deux.
Le feu naval éventra une casemate et réduisit au silence le canon à découvert, mais la position tint bon. À partir du 7 juin, l'infanterie monta à l'assaut, à flanc de colline, contre les barbelés, les tranchées et des feux croisés, subissant de lourdes pertes. À un moment critique, alors que des soldats américains avaient pénétré dans le périmètre, Ohmsen appela par radio la batterie voisine d'Azeville et fit tomber les obus sur sa propre position, repoussant les assaillants. Crisbecq résista encore, encerclée et à court de munitions, jusqu'au 11 ou 12 juin, quand les dernières munitions furent épuisées et les canons hors d'usage. Ohmsen s'échappa de nuit avec quelques dizaines de survivants, abandonnant ses blessés et plusieurs prisonniers américains, et rejoignit les lignes allemandes. Il reçut la Croix de chevalier quelques jours plus tard.
La visite aujourd'hui
La batterie resta abandonnée durant des décennies, jusqu'à son rachat par des particuliers en 2004, qui entreprirent de dégager et de restaurer les blockhaus ; c'est aujourd'hui un musée en plein air bien entretenu. Un parcours numéroté d'une vingtaine d'étapes serpente sur près d'un kilomètre de tranchées et de galeries, et la visite dure aisément une heure ou davantage.
Prenez le temps de descendre sous terre. Les salles ont été réaménagées comme en 1944 - l'infirmerie, la cuisine, les soutes à munitions, les chambrées exiguës - avec du matériel d'époque et des mannequins en uniforme qui font sentir l'ampleur du lieu. Cherchez le poste de commandement antiaérien à six pièces, les petits Tobrouks conçus pour un seul mitrailleur, et surtout les deux grandes casemates : tenez-vous près du béton déchiqueté de celle éventrée par le feu naval et l'histoire de ce matin-là devient tangible. Depuis le sommet de l'ouvrage, tournez-vous vers la mer et vous comprendrez aussitôt pourquoi les Allemands choisirent cette colline, et pourquoi il fallut près d'une semaine pour la prendre.
Informations pratiques
La batterie est restée à l'abandon pendant des décennies, jusqu'à ce que des propriétaires privés l'achètent en 2004 et entreprennent de dégager et de restaurer les bunkers ; c'est aujourd'hui un musée de plein air bien tenu, avec un parcours numéroté d'une vingtaine d'étapes qui serpente sur environ un kilomètre de tranchées et de galeries.
Prenez le temps de descendre sous terre. Les salles ont été rééquipées comme elles l'étaient en 1944 - l'infirmerie, la cuisine, les soutes à munitions, les chambrées exiguës - avec du mobilier d'époque et des mannequins en uniforme qui font saisir l'échelle du lieu. Cherchez le poste de commandement antiaérien à six salles, les petits Tobrouks conçus pour un seul mitrailleur, et surtout les deux grandes casemates de tir : tenez-vous près du béton brut, déchiré par l'explosion, de celle qu'un tir de la marine a éventrée, et l'histoire de cette matinée devient physique. Du sommet de l'ouvrage, orientez-vous vers la mer et vous comprenez aussitôt pourquoi les Allemands ont choisi cette hauteur, et pourquoi il a fallu près d'une semaine pour l'enlever.
La batterie domine le hameau de Crisbecq, sur la commune de Saint-Marcouf, et les chemins qui y mènent sont étroits et profondément encaissés entre les haies ; une fois quittée la route principale, suivez les panneaux marron plutôt que la carte. Un parking en gravier attend à l'entrée et la visite est payante. Prévoyez au moins une heure et demie, car le parcours numéroté est plus long qu'il n'y paraît sur le plan et les salles souterraines sont la partie à laquelle les visiteurs regrettent ensuite de ne pas avoir consacré plus de temps.
C'est un site de plein air, sur terrain accidenté, et cela se sent. Le circuit passe sur l'herbe, le gravier et la terre nue, avec des tronçons de tranchée qui descendent et remontent, des marches à l'entrée et à la sortie des bunkers et des portes basses sous lesquelles il faut se baisser. Ce n'est pas un parcours pour un fauteuil roulant, et une poussette y causerait plus d'ennuis qu'autre chose. Chaussez des bottes après la pluie, et attendez-vous au vent sur le sommet exposé de l'ouvrage, même par temps calme dans les terres.
Associez la visite à celle de la batterie jumelle d'Azeville, à dix minutes, disputée dans les mêmes journées et plus facile à parcourir. Sainte-Mère-Église et Montebourg sont l'une et l'autre à un quart d'heure si vous voulez ensuite un village et un repas.