Sainte-Mère-Église
L'une des premières villes françaises libérées, aux premières heures du 6 juin 1944 par les parachutistes américains des 82e et 101e divisions aéroportées. Le parachute du soldat John Steele resta accroché au clocher de l'église - un épisode immortalisé par le film Le Jour le plus long et rappelé par un mannequin qui y est toujours suspendu aujourd'hui.
La plupart des visiteurs arrivent en connaissant l'histoire du parachute accroché au clocher avant même de savoir quoi que ce soit d'autre sur ce petit bourg marchand au pied de la presqu'île du Cotentin. Cette seule image a presque éclipsé une nuit bien plus dure et chaotique - et un village qui passa le 6 juin 1944 pris entre un bâtiment en flammes, des parachutistes qui descendaient du ciel et une garnison allemande avec laquelle il cohabitait depuis quatre ans. Il vaut la peine de ralentir et de regarder au-delà de l'effigie du clocher.
Ce qui s'est passé ici
Aux premières heures du 6 juin, les avions de transport emportant les hommes des 82e et 101e divisions aéroportées américaines traversèrent le Cotentin sous le feu de la DCA et dispersèrent leurs sticks à travers les champs et les marais autour du bourg. Sainte-Mère-Église commandait la route dont les Allemands avaient besoin pour renforcer Utah Beach, ce qui en faisait un objectif prioritaire.
Le largage tourna mal ici. Un bâtiment proche de la place était déjà la proie des flammes, et les habitants avaient été réveillés pour combattre l'incendie sous l'œil de leurs gardiens allemands. Le feu transforma le ciel au-dessus de la place en une scène éclairée. Les parachutistes qui dérivaient dans cette lumière se retrouvaient dangereusement exposés ; certains tombèrent dans le brasier lui-même, d'autres furent abattus alors qu'ils pendaient, impuissants, aux arbres et aux poteaux télégraphiques. C'est dans ce chaos que tomba le soldat John Steele, du 505e régiment d'infanterie parachutiste, sa voilure s'accrochant à un pinacle du clocher. Il resta suspendu contre la pierre pendant près de deux heures, faisant le mort, blessé au pied, avant d'être décroché et fait prisonnier. Il s'évada peu après et rejoignit sa division.
Vers cinq heures du matin, une force commandée par le lieutenant-colonel Edward Krause s'était emparée du bourg contre une résistance d'abord légère, et le drapeau américain fut hissé sur la place. Le combat était loin d'être terminé : les contre-attaques allemandes pressèrent durement les parachutistes tout au long de la journée, et la position ne fut définitivement assurée que lorsque les blindés progressèrent depuis Utah Beach le lendemain. Sainte-Mère-Église est souvent décrite comme l'une des premières communes françaises libérées.
L'église et l'effigie
L'église paroissiale Notre-Dame-de-l'Assomption domine la place. Le mannequin de parachutiste que l'on voit suspendu au clocher est volontairement accroché du côté le plus visible depuis la place, et non à l'endroit exact où Steele s'est posé - une mise en scène, mais pardonnable.
Entrez à l'intérieur pour le détail que la plupart des gens manquent. Deux vitraux modernes rendent hommage aux aéroportés. Le premier montre la Vierge à l'Enfant au-dessus du bourg en flammes, entourée de parachutes et d'avions ; il fut conçu par un habitant qui n'était qu'un adolescent lors du Débarquement, et réalisé par le célèbre atelier de vitraux chartrain de Gabriel Loire. Un second vitrail, installé pour le 25e anniversaire, honore saint Michel, patron des parachutistes, et porte l'insigne de la 82e division aéroportée.
La visite aujourd'hui
La place s'appelle désormais la place du 6 Juin 1944, et c'est le point de départ naturel. Cherchez sur le sol la Borne 0 - le kilomètre zéro de la Voie de la Liberté, dont les bornes jalonnent l'avancée alliée jusqu'à Bastogne. Un sentier du patrimoine balisé de panneaux d'information fait le tour de la ville, signalant le clocher, l'emplacement de l'incendie et le site d'un cimetière provisoire de guerre.
Juste en face de l'église se dresse le Musée Airborne, conçu comme un ensemble de pavillons - l'un abritant un planeur Waco, l'autre un authentique Douglas C-47 Skytrain du type de ceux qui transportèrent les parachutistes, aux côtés d'armes, d'équipements et d'effets personnels. Comptez deux bonnes heures. Ensuite, l'Auberge John Steele, sur la place, entretient sa mémoire à travers des photographies et des lettres accrochées à ses murs. La ville est la plus animée et la plus émouvante autour de l'anniversaire, chaque mois de juin, lorsque les descendants des vétérans et les reconstituteurs emplissent les rues.
Informations pratiques
La place s'appelle aujourd'hui place du 6 Juin 1944 et constitue le point de départ naturel. Cherchez sur le trottoir la Borne 0 - le kilomètre zéro de la Voie de la Liberté, dont les bornes jalonnent l'avance alliée jusqu'à Bastogne. Un circuit patrimonial balisé, fait de panneaux d'information, fait le tour du bourg et signale le clocher, l'emplacement de l'incendie et celui d'un cimetière provisoire de guerre.
Le bourg est situé juste à l'écart de la grande route qui remonte le Cotentin et il est fléché depuis tous les accès ; la circulation mène naturellement vers l'église. Laissez la voiture dans l'un des parkings gratuits à courte distance plutôt que sur la place elle-même, qui se remplit vite : tout ce qui est décrit ici se rejoint ensuite en quelques minutes à pied.
Juste en face de l'église se dresse l'Airborne Museum, conçu comme un ensemble de pavillons - l'un abritant un planeur Waco, l'autre un authentique Douglas C-47 Skytrain, du type de ceux qui transportèrent les parachutistes, aux côtés d'armes, d'équipements et d'effets personnels. Ensuite, l'Auberge John Steele, sur la place, entretient sa mémoire avec des photographies et des lettres accrochées à ses murs.
Comptez une heure pour la place, l'église et le circuit patrimonial, et presque une journée si vous prenez le temps de bien voir le musée. La place et les rues alentour sont pavées et de plain-pied : la promenade se fait sans difficulté en fauteuil roulant ou avec une poussette ; l'église présente une petite marche au seuil, et les deux vitraux aéroportés se lisent le mieux depuis la nef. La place, l'église et les panneaux du circuit sont en accès libre et gratuit, tandis que le musée d'en face est payant. Le bourg est le plus animé et le plus émouvant autour de l'anniversaire, chaque mois de juin, quand les descendants des vétérans et les reconstituteurs emplissent les rues.
Si vous avez l'après-midi devant vous, le Pont et chaussée de La Fière se trouve à deux minutes vers l'ouest et montre l'autre moitié du combat de la 82e division aéroportée, sur un terrain qui n'a presque pas changé. Sainte-Marie-du-Mont s'impose comme étape suivante si vous descendez vers la côte.