Sainte-Marie-du-Mont
Un village juste en retrait d'Utah Beach, parmi les premiers libérés le Jour J par les hommes de la 4e division d'infanterie américaine et les parachutistes dispersés de la 101e aéroportée. Un parcours de plaques serpente à travers la place de l'église, et le musée du Débarquement d'Utah Beach se dresse à quelques kilomètres, dans les dunes.
La plupart des visiteurs traversent Sainte-Marie-du-Mont a toute vitesse pour rejoindre la plage, et c'est une erreur. Ce petit village agricole, posé dans la campagne plate et bocagère a quelques kilometres derriere les dunes, fut l'un des tout premiers lieux de France arrachés au controle allemand le 6 juin 1944 - et une grande partie de ce qui s'y est joué a décidé du sort des hommes débarquant a Utah Beach. Il mérite bien plus qu'un simple coup d'oeil depuis la voiture : accordez-lui une heure a pied.
La nuit ou le ciel s'est rempli de parachutes
Aux premieres heures du Jour J, avant meme qu'une seule barge n'accoste, les champs autour du village se couvrirent de parachutistes américains de la 101e division aéroportée, largués sur la zone au nom de code « C ». Une couche de nuages et une intense défense antiaérienne dispersa les avions de transport : les hommes tomberent non pas en groupes ordonnés mais isolément ou par petites grappes, souvent a des kilometres de leur objectif. Certains atterrirent sur les toits et jusque sur la place elle-meme.
Le village était tenu par des artilleurs allemands qui avaient fait du haut clocher un poste d'observation, surveillant la route cotiere et les chaussées, seules sorties praticables au-dessus des terres inondées derriere la plage. Les combats éclaterent dans l'obscurité et se déchainerent a travers la place, le cimetiere et les maisons alentour, qui changerent plusieurs fois de mains. Au lever du jour, les parachutistes tenaient le village, et Sainte-Marie-du-Mont reste largement considérée comme la premiere commune libérée du sol français ce jour-la.
Les canons de Brécourt
L'action la plus décisive se déroula juste a la sortie du village, a la ferme de Brécourt. Une batterie de canons de campagne allemands de 105 mm y tirait directement sur Utah Beach et sur la chaussée vitale menant vers l'intérieur. Un petit groupe de la Easy Company du 506e régiment d'infanterie parachutiste, mené par le lieutenant Richard Winters, attaqua la position a travers les haies et les tranchées, neutralisant les canons l'un apres l'autre malgré une infériorité numérique écrasante. Sur le corps d'un défenseur, ils trouverent une carte indiquant les positions d'artillerie allemandes de tout le secteur - une aubaine pour le renseignement. Cet assaut est encore enseigné a West Point comme un modele d'attaque d'une petite unité contre une position fortifiée, et il a touché un large public grace a la série Band of Brothers. Winters recut la Distinguished Service Cross.
Ce qu'il faut voir aujourd'hui
Commencez sur la place, au pied de l'église Notre-Dame, dont la singuliere tour-lanterne - le poste meme utilisé par les Allemands - forme le coeur naturel d'un parcours a faire soi-meme. Avant d'entrer, prenez le temps de lire les panneaux et les plaques qui entourent la place : ils retracent les événements de la nuit rue par rue, et plusieurs rendent hommage aux unités aéroportées et a des actions individuelles. Observez de pres les murs et la tour de l'église : la pierre porte encore les éclats et les impacts de 1944, et a l'intérieur, l'église présente désormais des panneaux racontant sa propre histoire de guerre, avec des photographies des dégats et de la premiere messe célébrée ici quelques jours apres la libération.
Depuis la place, le village est assez petit pour se parcourir entierement a pied, et les chemins et talus bocagers des environs donnent une idée tres concrete de ce pays clos et aveugle dans lequel les parachutistes combattirent la nuit. Une fois la visite terminée, roulez les quelques kilometres vers la mer jusqu'a La Madeleine, ou le Musée du Débarquement d'Utah Beach se dresse sur les dunes parmi les bunkers d'origine, bati a l'endroit meme que ces hommes se battirent pour ouvrir. Voir d'abord le village, puis la plage, restitue le déroulement de cette matinée - l'intérieur des terres avant le rivage - dans l'ordre ou il s'est réellement produit.
Informations pratiques
Le village occupe les routes plates entre Carentan et la côte et il est fléché depuis toutes les directions. La place devant l'église est l'endroit où laisser la voiture, avec d'autres possibilités dans les rues qui en partent, et rien ici n'oblige à reprendre le volant : la promenade couvre tout le village. Prévoyez une heure à pied, davantage si vous vous attardez sur les panneaux, et une demi-journée de plus si vous enchaînez ensuite avec le musée de la plage. La place, les panneaux et l'église sont en accès libre et gratuits.
La place et la rue principale sont revêtues et planes et ne posent aucun problème en fauteuil roulant ou avec une poussette, et l'église n'a qu'une marche basse au seuil. Les petites routes qui s'en écartent sont une autre histoire : étroites, sans trottoir et bordées d'accotements meubles. Restez donc dans le cœur du village si vous êtes sur roues, et méfiez-vous des engins agricoles dans les virages.
Les terres de Brécourt sont une exploitation privée en activité : elles se lisent depuis le bord de la route plutôt qu'elles ne se parcourent, comptez donc une halte de quelques minutes. Pour un pendant plus paisible, l'Église d'Angoville-au-Plain, à quelques minutes de voiture, servit de poste de secours pendant les combats et se visite très vite, et Sainte-Mère-Église est à un quart d'heure au nord si vous bâtissez une journée autour des largages aéroportés.