Manoir de Brécourt

À l'intérieur des terres, tout près d'Utah Beach, dans un coin de pâturage au lieu-dit Le Grand Chemin près de Sainte-Marie-du-Mont, un champ bordé de haies fut le théâtre de l'une des actions de petite unité les plus étudiées de toute la guerre. Rien ici ne le signale vraiment : une ferme laitière en activité, un manoir dissimulé derrière les arbres, des vaches qui paissent là où quatre obusiers allemands tiraient jadis sur la plage du Débarquement. Pourtant, des militaires parcourent encore ce terrain, carte en main, pour retracer un combat qui ne dura que quelques heures et qui est aujourd'hui enseigné aux élèves officiers.

Ce qui s'est passé ici

Au matin du 6 juin 1944, les parachutistes de la Easy Company, 506e régiment d'infanterie parachutiste, 101e division aéroportée - dispersés et en sous-effectif après un largage nocturne chaotique - furent envoyés réduire au silence une batterie de quatre canons de 105 mm dissimulée le long d'une haie. Ces pièces étaient placées pour balayer l'une des sorties de digue d'Utah Beach, ces routes surélevées franchissant les champs inondés dont dépendait le débarquement maritime. L'ordre donné au jeune officier qui menait le groupe fut presque désinvolte : réglez le tir qui vient de cette haie.

Ce qui suivit devint un cas d'école du feu et du mouvement. Plutôt que de charger la position de front, les parachutistes installèrent des mitrailleuses pour clouer les défenseurs au sol, puis progressèrent le long de la tranchée allemande, un canon après l'autre, en empruntant les fossés de liaison comme voies d'approche à couvert, nettoyant chaque emplacement au fusil et à la grenade. Les obusiers furent détruits en glissant des charges explosives dans leurs tubes. Une poignée d'Américains affronta une force défensive nettement supérieure en nombre, mit hors service les quatre canons, et le paya de plusieurs tués et de blessés.

La valeur durable de ce combat ne fut pas seulement tactique. Dans l'un des emplacements, les assaillants trouvèrent une carte allemande indiquant les batteries et les champs de tir tout au long de ce secteur de côte - un renseignement transmis à la hiérarchie qui aida les chefs à comprendre ce qui les attendait à l'intérieur des terres. Parmi les découvertes les plus étranges figuraient des bandes de cartouches à ogive de bois, petit signe de l'effritement de l'économie de guerre de l'occupant en 1944.

Pourquoi ce combat est encore étudié

L'action est restée célèbre en partie parce que l'un de ses acteurs, Richard Winters, en fit plus tard un récit d'une clarté peu commune, et en partie parce que la série de HBO Band of Brothers a ancré la Easy Company dans l'imaginaire populaire. Mais elle mérite sa place dans les programmes militaires par ses seuls mérites : la démonstration qu'une force plus réduite, bien commandée et sachant exploiter le terrain, peut submerger une position défensive fixe à faible coût. Des fouilles récentes menées par une équipe universitaire française ont relocalisé plusieurs emplacements de canons d'origine et mis au jour les soutes à munitions creusées dans chacun d'eux, confirmant à quel point le champ correspond encore fidèlement aux photographies aériennes de l'époque.

La visite aujourd'hui

Brécourt demeure une propriété privée et une ferme en activité : on ne peut donc pénétrer ni dans les tranchées ni sur les emplacements de tir - merci de le respecter, ces champs ne sont pas un parc mémoriel. Tout ce qui mérite d'être vu se découvre depuis le bord de la route, près du Grand Chemin. Une stèle dédiée aux hommes de la Easy Company s'y dresse, et elle mérite qu'on s'y attarde : orientez-vous de sorte que la ligne d'arbres s'éloigne vers le nord-est, en direction d'Utah Beach, et vous regardez alors dans l'axe même où tiraient les canons. Les fossés de drainage où rampèrent les parachutistes sillonnent toujours les champs.

Il n'y a aucun aménagement sur place - ni café, ni toilettes, ni centre d'accueil - aussi faut-il y voir une halte brève et recueillie plutôt qu'une destination en soi. À quelques kilomètres, près d'Utah Beach, une statue de bronze honore Winters et, à travers lui, tous les jeunes officiers qui commandèrent en première ligne. Le lieu porte encore un autre fil d'histoire : la famille propriétaire de Brécourt fonda aussi le musée du Débarquement d'Utah Beach, ayant vécu l'invasion sur ce sol même. Associez la visite à ce musée, ou aux collections aéroportées de Sainte-Mère-Église, pour rendre à ce champ paisible tout son poids.

Informations pratiques

Brécourt reste une propriété privée et une ferme en activité : les tranchées et les emplacements de canons ne se visitent pas - respectez-le, ces champs ne sont pas un parc mémoriel. Tout ce qui mérite d'être vu se découvre depuis le bord de la route, près du Grand Chemin, un hameau des petites routes au nord-est de Sainte-Marie-du-Mont, où une stèle dédiée aux hommes de la Easy Company se dresse sur l'accotement. Le lieu récompense le regard patient : orientez-vous de façon que la ligne d'arbres s'éloigne vers le nord-est, vers la plage, et vous regarderez alors dans l'axe même où tiraient les canons. Les fossés de drainage dans lesquels rampaient les parachutistes sillonnent toujours les champs.

Il n'y a pas de parking. Rangez-vous bien sur l'herbe, laissez les entrées de ferme dégagées, et attendez-vous à croiser tracteurs et camions de lait sur une route sans trottoir et à la visibilité médiocre : c'est d'abord une route de ferme, un champ de bataille ensuite. Rien ne se paie ici, puisqu'il n'y a rien à visiter, et il n'existe aucun service sur place - ni café, ni toilettes, ni centre d'accueil.

Vingt minutes suffisent, ce qui explique que presque tout le monde intègre Brécourt à une boucle aéroportée plus longue plutôt que de faire le trajet pour lui seul. L'arrêt se fait en bord de route et de plain-pied : il convient donc depuis la voiture avec un fauteuil roulant ou une poussette, même si l'accotement est herbeux, souvent défoncé et boueux après la pluie, et qu'il n'y a nulle part où s'asseoir.

À quelques kilomètres de là, près de la côte, une statue de bronze honore Winters et, à travers lui, tous les officiers subalternes qui ont mené leurs hommes en première ligne. Le lieu porte encore un autre fil d'histoire : la famille propriétaire de Brécourt a aussi fondé le musée du Débarquement d'Utah Beach, après avoir vécu l'invasion sur ce terrain même, et ce musée forme un prolongement naturel, tout comme les collections aéroportées de Sainte-Mère-Église. Plus près encore, à quelques minutes, Sainte-Marie-du-Mont, sa place et son clocher ancrent toute l'histoire de la 101e division aéroportée de ce côté de la Douve. Si vous cherchez une seconde halte silencieuse dans le même esprit plutôt qu'un autre musée, l'Église d'Angoville-au-Plain est à quelques minutes de route au sud.