Plage d'Utah

Des cinq plages du Débarquement, Utah fut la dernière ajoutée au plan et, le jour venu, l'entrée en guerre la plus clémente. Elle occupe la base de la presqu'île du Cotentin, un plat de sable clair adossé à des dunes puis, au-delà, à une ceinture de marais que les Allemands avaient volontairement inondée. Prendre cette plage ne s'est jamais vraiment joué sur le sable. Tout dépendait des quatre chaussées étroites qui traversaient les champs noyés, et des deux divisions aéroportées américaines larguées à l'intérieur des terres pendant la nuit pour en tenir l'extrémité avant l'aube.

Ce qui s'est passé ici

Peu après le lever du jour, le 6 juin 1944, les vagues d'assaut de la 4e division d'infanterie américaine touchent le rivage. La fumée, un fort courant latéral et la perte des vedettes de guidage portent les premières embarcations à environ deux kilomètres au sud du point prévu. Une erreur heureuse : le secteur atteint n'était défendu que par un seul point d'appui, et non par les positions plus lourdes qui attendaient sur la zone visée.

La figure la plus citée de la journée était déjà, pour un soldat, un vieil homme. Le général de brigade Theodore Roosevelt Jr., fils aîné du président, fut le seul général à débarquer par la mer dans la première vague. La cinquantaine bien avancée, perclus d'arthrite et appuyé sur une canne, un pistolet à la main, il parcourt les dunes sous le feu pour repérer les sorties des chaussées, comprend que toute la division a abordé hors de sa zone, et décide, dit-on, de mener le combat là où ils se trouvaient plutôt que de revenir au plan. Vague après vague, les hommes sont canalisés vers l'intérieur par les sorties qu'il a identifiées. Il meurt d'une crise cardiaque à peine un mois plus tard et repose au cimetière américain au-dessus d'Omaha, aux côtés d'un frère tombé dans l'aviation lors de la Première Guerre mondiale.

Parce que les défenses y étaient plus minces et que le terrain inondé tenait les renforts allemands à distance, Utah fut le moins coûteux des cinq débarquements. Les pertes de la 4e division sur la plage ce jour-là se comptèrent en quelques centaines, une fraction du bilan d'Omaha, à quelques kilomètres à l'est. Le vrai prix du secteur fut payé à l'intérieur des terres, dans le bocage, par les parachutistes.

À voir aujourd'hui

La plage demeure étonnamment vide : une large et paisible étendue de sable et d'oyats, facile à parcourir et facile à imaginer. La pièce maîtresse est le Musée du Débarquement d'Utah Beach, aménagé dans et autour d'un blockhaus allemand conservé sur la ligne des dunes, si bien que l'on se tient à l'intérieur même de la position visée par l'assaut. Son hangar abrite un B-26 Marauder entièrement restauré, l'un des rares subsistant au monde.

Le long des dunes s'étend l'un des ensembles de mémoriaux les plus denses de Normandie. Cherchez le Monument de l'US Navy, en hommage aux marins et aux équipes de démolition qui déminèrent les hauts-fonds hérissés d'obstacles ; un monument à la 90e division d'infanterie, taillé, non sans intention, dans le granit extrait par les détenus du camp de concentration de Flossenbürg ; et un mémorial du Higgins boat, rappelant ces barges à fond plat, conçues par un constructeur de bateaux de La Nouvelle-Orléans, qui portèrent l'infanterie jusqu'au rivage. Non loin se dresse une borne de la Voie de la Liberté, l'itinéraire commémoratif de bornes kilométriques reliant la côte à Bastogne.

Pour bien lire le terrain, tenez-vous sur la dune, dos à la mer. La campagne plate et asséchée qui s'étire vers l'intérieur, ce sont les anciennes inondations ; les petites routes qui la traversent descendent des chaussées que les aéroportés se battirent pour tenir. Une courte route mène à Sainte-Marie-du-Mont et à Sainte-Mère-Église, où tombèrent ces largages de nuit, ainsi qu'aux mémoriaux de La Fière. Utah récompense le visiteur qui comprend que le drame ne s'est pas arrêté à la ligne d'eau, mais s'est déplacé vers l'intérieur, dans les champs, aux heures sombres qui précédèrent l'arrivée même des embarcations.

Informations pratiques

On y accède par la D913, qui part des villages des marais, file droit vers le cordon dunaire et s'arrête au musée. Un vaste parking s'y trouve, et la plage, les dunes et tous les mémoriaux disséminés à l'extérieur sont en accès libre et gratuit ; le musée, lui, est payant.

Comptez environ deux heures : une heure environ à l'intérieur du musée et du blockhaus, une autre à flâner entre les monuments et le sable. Prévoyez davantage si vous voulez emprunter les petites routes de l'intérieur et lire vous-même le terrain inondé, ce qui est au fond tout l'intérêt de venir ici.

À marée basse, le sable est plat et ferme, et le musée, sa terrasse et les cheminements entre les monuments les plus proches sont revêtus et de plain-pied : le cœur du site convient donc au fauteuil roulant comme à la poussette. Le sommet des dunes et le sable plus mou au-delà demandent davantage d'effort, et toute la plage est exposée au vent de la Manche : emportez une couche de plus que vous ne le croyez nécessaire. À proximité, l'Airborne Museum raconte la nuit qui a précédé le Débarquement, et la minuscule église d'Angoville-au-Plain, où deux infirmiers américains ont soigné les blessés des deux camps, est l'une des haltes les plus émouvantes du secteur.