Pont et chaussée de La Fière
Théâtre de violents combats du 6 au 9 juin 1944, lorsque les parachutistes américains luttèrent pour tenir un pont et une chaussée essentiels franchissant la Merderet inondée, à l'ouest de Sainte-Mère-Église. La statue d'Iron Mike honore aujourd'hui les troupes aéroportées qui livrèrent ici l'un de leurs combats les plus meurtriers.
À quelques kilomètres à l'ouest de Sainte-Mère-Église, un étroit pont de pierre porte un chemin de campagne au-dessus du Merderet paresseux. Il n'a l'air de rien. Pourtant, en juin 1944, ce passage - et la chaussée surélevée qui file tout droit au-delà - devint l'un des terrains les plus âprement disputés de Normandie, un lieu qu'un historien des troupes aéroportées qualifia plus tard de « sans doute le combat de petite unité le plus sanglant de toute l'histoire des armes américaines ».
Pourquoi un modeste pont a compté
Les Allemands avaient ouvert les vannes sur la côte et laissé la mer remonter les vallées du Merderet et de la Douve, transformant les prairies basses en un lac peu profond dissimulé sous les hautes herbes. Pour les parachutistes descendant dans l'obscurité le 6 juin, un sol qui semblait ferme n'était souvent que de l'eau jusqu'à la taille ; beaucoup se noyèrent sous le poids de leur équipement. Cette même inondation faisait du pont de La Fière et de sa longue chaussée à découvert le seul chemin sec à travers le marais - et donc la charnière entre les aéroportés à l'intérieur des terres et les hommes débarquant à Utah Beach. Qui le tenait contrôlait le flanc ouest du Débarquement.
Quatre jours sur le Merderet
Le Jour J, une force improvisée de la 82e division aéroportée - des hommes des 505e, 507e et 508e régiments d'infanterie parachutiste, dispersés loin de leurs zones de saut - se fraya un chemin jusqu'à la rive est et s'empara du manoir et du pont. En fin d'après-midi, de l'infanterie allemande et quelques chars français capturés contre-attaquèrent le long de la chaussée. Deux parachutistes, Lenold Peterson et Marcus Heim, restèrent à découvert avec un bazooka et détruisirent les chars de tête à bout portant, Heim rechargeant tandis que les obus éclataient autour d'eux. « Pourquoi nous n'avons pas été blessés ou tués, dit-il plus tard, seul le bon Dieu le sait. »
Les Allemands furent stoppés, mais une tête de pont poussée jusqu'au hameau de Cauquigny, sur l'autre rive, fut submergée, les survivants regagnant le marais à gué. Pendant trois jours, les deux camps se canonnèrent et s'entretuèrent par-dessus quelques centaines de mètres d'eau. Sommé de tenir coûte que coûte, le lieutenant John « Red Dog » Dolan, du 505e, répondit qu'aucun ordre supplémentaire n'était nécessaire : « Je ne connais pas de meilleur endroit où mourir. Nous restons. »
L'impasse se rompit le 9 juin. Le général James Gavin ordonna une charge frontale en plein sur la chaussée, menée par l'infanterie de planeurs. Le capitaine John Sauls cria « Suivez-moi ! » et s'élança dans un mur de feu ; les hommes derrière lui traversèrent une route déjà jonchée de morts. Une trentaine et demie d'Américains furent tués sur la chaussée ce seul matin, mais la rive opposée fut prise et conservée, et la route de l'ouest enfin ouverte.
À voir aujourd'hui
Le pont et la chaussée subsistent presque intacts, et leur logique tactique se lit d'un coup d'œil sur le terrain. Tenez-vous sur le pont, regardez vers l'ouest, et vous voyez exactement ce que voyaient les assaillants : un ruban de route droit et surélevé, sans le moindre abri, l'ancienne plaine inondable s'abaissant de part et d'autre. Il vaut la peine de s'avancer un peu dessus pour mesurer à quel point la traversée était à nu.
Au-dessus du pont se dresse Iron Mike, un parachutiste de bronze contemplant les champs - une réplique de la figure du « Airborne Trooper » de Fort Bragg, inaugurée ici en 1997. Les plaques autour de son socle honorent la 82e aéroportée et son chef, James Gavin. Derrière lui, le Manoir de La Fière, la ferme de pierre qui ancrait la ligne américaine, se dresse toujours sur la hauteur à l'est de l'eau.
À l'extrémité ouest, à laquelle on accède par un court détour, la petite chapelle de Cauquigny marque l'autre bord du combat, ses murs rapiécés là où la guerre a laissé ses traces. Le site comporte peu de panneaux, et récompense donc le visiteur qui connaît déjà l'histoire ; le Musée Airborne de Sainte-Mère-Église, tout proche, en complète le tableau. Venez tôt ou tard, quand les champs sont silencieux, et la platitude du terrain dit le reste.
Informations pratiques
Le site se trouve sur la D15, à deux minutes à l'ouest de Sainte-Mère-Église, et il ne se manque pas une fois que l'on y est : le pont, le tertre que domine Iron Mike, et la chaussée parfaitement rectiligne qui file vers l'ouest. Un parking jouxte le mémorial, le terrain est en accès libre et gratuit à toute heure. Cauquigny, à l'autre extrémité, se rejoint par la route qui contourne le marais et non par la chaussée.
Comptez une heure. De quoi voir le mémorial, s'avancer sur la chaussée assez loin pour mesurer à quel point on y est à découvert, et faire le tour jusqu'à la chapelle.
Le parking et le parvis pavé autour d'Iron Mike sont plats et stables, et la chaussée elle-même est une petite route revêtue : l'essentiel des points de vue reste donc accessible en fauteuil roulant ou avec une poussette. C'est une route ouverte à la circulation, étroite et peu fréquentée, mais tendez l'oreille. La montée du bord de l'eau jusqu'au mémorial est courte mais sensible, et de part et d'autre les lisières de champs et l'ancienne zone inondable sont accidentées, bosselées et détrempées une bonne partie de l'année : restez sur le bitume si vous n'avez pas de bonnes chaussures. La suite logique, c'est Sainte-Mère-Église et son musée d'un côté, et de l'autre le second passage disputé, à Chef-du-Pont, à quelques minutes au sud.