Airborne Museum

Tenez-vous sur la place de Sainte-Mère-Église et vous voici au point de bascule de l'assaut aéroporté américain. Ce fut la première commune de France libérée le jour J, prise au cœur de la nuit par les parachutistes de la 82e division aéroportée, tombés du ciel au milieu de maisons en flammes et des cloches de l'église. L'Airborne Museum est né directement de cette nuit-là et, contrairement à bien des collections rassemblées des décennies plus tard, il s'élève sur le sol même où l'histoire s'est déroulée.

Ce qui s'est passé ici

Dans les heures précédant le débarquement maritime, des milliers de parachutistes et de troupes de planeur des 82e et 101e divisions aéroportées furent largués à l'intérieur des terres pour s'emparer des chaussées, des carrefours et des ponts en arrière d'Utah Beach. Le saut fut chaotique : dispersés par la flak et les nuages, les avions de transport lâchèrent les hommes loin de leurs zones, et autour de Sainte-Mère-Église certains descendirent droit sur une ville déjà réveillée et éclairée par l'incendie d'une maison sur la place. Dans la confusion, plusieurs parachutistes furent tués alors qu'ils étaient encore suspendus dans les airs. L'un d'eux, le soldat John Steele du 505e régiment d'infanterie parachutiste, accrocha sa voile au clocher de l'église et y resta suspendu des heures durant en faisant le mort, avant d'être fait prisonnier puis de s'évader. Son histoire, portée à l'écran dans Le Jour le plus long, rendit la ville célèbre.

Le musée lui-même est bâti sur le terrain d'une maison qui brûla cette nuit-là, ce même incendie qui attira parachutistes et défenseurs allemands dans une fusillade sur la place. Il ouvrit en 1964, pour le vingtième anniversaire du Débarquement, sous l'impulsion du maire et pharmacien de la commune pendant la guerre, Alexandre Renaud, qui avait vécu l'occupation et l'évoqua plus tard par écrit, et avec l'aide de vétérans américains revenus prêter main-forte.

À voir aujourd'hui

Le musée est devenu un parc de cinq pavillons, et une partie de son charme est architecturale : les deux plus anciens bâtiments sont de basses coupoles en forme de voiles de parachute déployées, un détail qui mérite qu'on s'y arrête avant d'entrer. Chaque pavillon a un rôle propre.

Au cœur de l'une des coupoles trône un authentique Douglas C-47 Skytrain, le cheval de bataille qui transporta les parachutistes, présenté au milieu de silhouettes suspendues et de voiles ouvertes pour faire saisir combien le saut était exigu et périlleux. Le pavillon le plus récent, ouvert en 2024 et entièrement consacré aux troupes de planeur, abrite un planeur d'assaut Waco CG-4A - un fragile treillis de tubes d'acier et de toile enduite, et, dit-on, le seul exemplaire conservé en France. Il gagne à être examiné de près : ces engins sans moteur posaient hommes et jeeps à vive allure dans les champs bordés de haies, et leur fragilité en dit long sur le courage de ceux qui étaient à bord.

Le pavillon Opération Neptune troque les objets contre l'immersion, vous menant d'un aérodrome anglais plongé dans le noir jusqu'au vol puis aux combats dans les marais et le bocage, et il présente un petit avion d'observation Piper Cub. Un autre bâtiment sert de cinéma et d'espace d'expositions temporaires, tandis que le pavillon d'origine rénové raconte désormais l'histoire plus discrète des quatre années d'occupation allemande et de la résistance locale qui précédèrent la libération. À travers la collection figurent des milliers d'objets, dont des équipements liés à de hauts commandants aéroportés comme Ridgway et Gavin.

Avant ou après la visite, faites les quelques pas jusqu'à l'église sur la place. Un parachute et un mannequin de parachutiste pendent en permanence au clocher, en mémoire de l'épreuve de Steele, et les vitraux à l'intérieur rendent hommage aux troupes aéroportées. La place elle-même, la place du 6 Juin, et la borne toute proche marquant le début de la Voie de la Liberté, replacent le musée dans son paysage : c'était un carrefour pour lequel il valait la peine de mourir, ce qui explique précisément pourquoi il fut pris le premier.

Informations pratiques

Le musée se dresse sur la place, au cœur du bourg, et il est fléché depuis la N13 entre Carentan et Cherbourg ; quittez la voie rapide à la sortie Sainte-Mère-Église et le centre est à quelques centaines de mètres. On peut se garer un peu partout dans le bourg, mais les rues les plus proches de la place se remplissent vite en été et lors des week-ends de commémoration : prévoyez de marcher deux ou trois rues. L'entrée est payante.

Comptez environ deux heures, et davantage avec des enfants, qui ont tendance à s'arrêter net devant les avions. Les pavillons s'organisent dans un parc paysager relié par des allées revêtues et les salles sont de plain-pied : la visite se fait donc sans mal en fauteuil roulant ou avec une poussette. Certaines parties du bâtiment Opération Neptune sont volontairement sombres et confinées, ce qu'il vaut mieux savoir à l'avance. Dehors, la place et l'église sont plates et pavées.

Les prolongements évidents sont tout proches. L'église d'Angoville-au-Plain, où deux infirmiers américains ont soigné les blessés des deux camps entre les bancs, est à quelques minutes au sud, et la batterie d'Azeville à peu près à la même distance au nord-est si vous voulez le point de vue allemand sur ces mêmes journées.