Saint-Côme-du-Mont

Saint-Côme-du-Mont occupe la dernière terre ferme avant les marais qui protègent Carentan, à l'endroit où la route venue d'Utah Beach bascule vers une chaussée à découvert. Qui tenait le village contrôlait le seul accès solide vers la ville reliant les têtes de pont américaines. Pendant trois jours de juin 1944, cela fit de cette paisible commune agricole l'un des points les plus âprement disputés du Cotentin.

Ce qui s'est passé ici

Lors du saut de la 101e division aéroportée dans la nuit du 6 juin, de nombreux groupes de parachutistes se posèrent dispersés dans les champs inondés autour du village. Les jours suivants, ils se regroupèrent sous le feu et progressèrent vers Saint-Côme face à une défense déterminée : les parachutistes allemands du 6e régiment de Fallschirmjäger du commandant von der Heydte, renforcés par de l'infanterie retranchée dans les haies et les hameaux. Aux Droueries, un groupe de fermes juste à l'est du village, un bataillon allemand cloua les aéroportés pendant près de deux jours, transformant de petites fermes de pierre en points d'appui.

Le village tomba finalement le 8 juin, après un intense bombardement d'avant l'aube - l'artillerie de campagne américaine aurait tiré des milliers d'obus de 105 mm sur Saint-Côme et ses abords en une heure et demie. Même alors, les combats n'étaient pas terminés. Au-delà du village, la route filait vers le sud sur une chaussée surélevée bordée d'eau, franchissant une série de ponts. Dans les jours qui suivirent, les hommes qui la descendaient vers Carentan la surnommèrent Purple Heart Lane, la « voie des Purple Heart », tant il en coûtait de traverser ce terrain découvert sans le moindre abri.

Dead Man's Corner

Le carrefour juste au sud du village devint le repère le plus tristement célèbre de tout le secteur. Le 7 juin, un char léger américain en tête de la progression y fut détruit par une roquette antichar allemande. Son équipage fut touché, et le corps d'un membre d'équipage resta bien visible dans l'épave pendant des jours, tandis que les combats faisaient rage alentour. Les soldats qui montaient au front s'en servaient simplement comme point de repère - le coin avec le char et le mort dedans - et le nom resta. Les historiens débattent encore des détails précis de l'équipage, et même du modèle exact du char, preuve de la rapidité avec laquelle la légende se cristallise autour d'une image sinistre.

La maison qui domine le carrefour a sa propre histoire en strates. Elle servit d'abord de poste de commandement aux parachutistes de von der Heydte, puis, une fois le terrain pris par les Américains, de quartier général au 502e régiment d'infanterie parachutiste. Ce même bâtiment abrite aujourd'hui un musée.

À voir aujourd'hui

Saint-Côme-du-Mont est un petit bourg - rattaché depuis 2016 à la commune de Carentan-les-Marais - facilement accessible depuis la N13. L'étape incontournable est le musée Dead Man's Corner, au carrefour, sur l'ancienne route de Carentan. Sa collection est remarquablement riche sur la guerre aéroportée, côté allemand comme américain, présentée dans la maison même que les deux camps utilisèrent comme poste de commandement. À côté, le D-Day Experience, à billet séparé, s'articule autour d'un C-47 d'époque restauré et transformé en simulateur de saut, précédé d'un briefing de mission mis en scène.

Placez-vous au carrefour et repérez-vous : le terrain plonge vers le sud et l'ouest en direction des marais, et l'on comprend d'un regard pourquoi la chaussée au-delà fut un couloir de la mort et pourquoi cette hauteur comptait tant. L'église du village, repère visible à travers le plat pays, était le genre de point haut que les deux armées convoitaient pour l'observation. Prenez le temps de suivre en voiture la route basse vers le sud, vers Carentan - l'équivalent actuel de Purple Heart Lane - pour éprouver l'exposition qu'affrontèrent les parachutistes, l'eau des deux côtés et nulle part où se cacher.

Informations pratiques

Le village est signalé depuis la N13 entre Sainte-Mère-Église et Carentan, et le carrefour que l'on cherche se trouve sur l'ancienne route qui part vers le sud, à une minute de la bretelle. Le musée de Dead Man's Corner dispose de son propre parking au carrefour, et c'est là que la plupart des visiteurs laissent la voiture ; pour le village et l'église, le stationnement est gratuit sur la place. Les musées sont payants, le village lui-même ne coûte rien.

Comptez une demi-heure pour le carrefour et le village, ou une bonne demi-journée si vous faites les deux musées. Le carrefour, la place et les rues qui les relient sont plats et revêtus, et le trajet de l'un à l'autre est court et sans dénivelé : une poussette ou un fauteuil roulant s'accommodent du village sans difficulté. Le musée occupe une maison ordinaire, dont les pièces et l'escalier sont étroits, et les accotements de l'ancienne route de Carentan sont étriqués et dépourvus de trottoir ; mieux vaut parcourir ce tronçon en voiture qu'à pied.

Le prolongement naturel est l'Église d'Angoville-au-Plain, à deux kilomètres à peine, où un infirmier soigna dans l'église des blessés des deux camps et dont les bancs portent encore les taches, puis, au-delà, Sainte-Marie-du-Mont sur la route qui redescend vers la plage.