Carentan
Cette petite ville des marais reliait les têtes de pont d'Utah et d'Omaha, rendant sa prise essentielle. Les parachutistes américains s'en emparèrent après d'âpres combats du 10 au 13 juin 1944 et repoussèrent une contre-attaque allemande au lieu-dit Bloody Gulch tout proche - des actions rendues célèbres par la série Band of Brothers.
Carentan se niche dans les terres basses et humides où se rejoignent la Douve et la Taute, une ville de marché qui, en 1944, se trouvait sur l'unique route ferme reliant les deux têtes de pont américaines. Prenez Utah et Omaha séparément et vous avez deux points d'ancrage isolés ; reliez-les par Carentan et vous obtenez un front continu. Les deux camps l'avaient compris, et c'est pourquoi une paisible ville laitière de quelques milliers d'habitants devint l'enjeu de quatre jours parmi les plus durs combats du début de la campagne.
La bataille de la chaussée
L'approche par le nord était un cauchemar façonné par les défenseurs. Les sapeurs allemands, exploitant des marais que les hommes de Napoléon avaient déjà inondés sur le même terrain plus d'un siècle auparavant, transformèrent les champs de part et d'autre de la route surélevée en étendue d'eau. Il en résultait une chaussée à peine assez large pour avancer, franchie par une série de ponts et totalement à découvert. Le 3e bataillon du 502e régiment d'infanterie parachutiste s'y engagea le 10 juin, dans une zone de tir que les parachutistes surnommèrent Purple Heart Lane, la « voie de la Purple Heart ».
Cloué à l'extrémité par les tirs venus d'une ferme et des haies, le chef du bataillon, le lieutenant-colonel Robert Cole, ordonna une charge à la baïonnette et la mena lui-même, donnant le signal de l'assaut au sifflet. Moins de la moitié des hommes partis à la charge atteignirent les positions allemandes, mais le choc brisa la défense. Cole reçut plus tard la Medal of Honor. À court de munitions, les parachutistes allemands du 6e régiment parachutiste se retirèrent, et les forces américaines entrèrent dans la ville le 12 juin.
Bloody Gulch
La ville était prise, mais pas encore à l'abri. Le 13 juin, la 17e division SS de Panzergrenadiers contre-attaqua depuis le sud-ouest, près du hameau et du manoir de Donville, frappant la ligne américaine tenue par de faibles effectifs et manquant de la percer. Les parachutistes tinrent bon jusqu'à l'arrivée des blindés et des canons automoteurs de la 2e division blindée, qui anéantirent l'assaut allemand. Les survivants gardèrent le souvenir de ce terrain encaissé et bordé de haies sous le nom de Bloody Gulch. L'échec de la contre-attaque assura définitivement la jonction entre les plages.
À voir aujourd'hui
Carentan récompense le visiteur qui sait quoi chercher, car une grande partie des combats se déroula sur un terrain aujourd'hui tout à fait banal. En arrivant de Saint-Côme-du-Mont par l'ancienne route de Cherbourg, on passe le carrefour connu sous le nom de Dead Man's Corner, ainsi baptisé à cause d'un char américain détruit dont le chef, tué, resta visible dans la tourelle plusieurs jours ; la maison du carrefour est aujourd'hui un musée consacré au combat aéroporté, la chaussée de la Douve et ses ponts s'étendant juste au-delà. Le marais a été en grande partie asséché, mais tenez-vous sur la route surélevée et l'exposition qu'affrontèrent les parachutistes reste lisible dans la platitude des deux côtés.
Dans la ville même, les coins de rue filmés pour la série qui rendit cette bataille célèbre sont reconnaissables à qui porte des photographies d'époque, et des monuments dédiés à la 101e division aéroportée et aux régiments qui combattirent ici jalonnent les places et les bords de route. À l'ouest du centre s'étend la campagne de Bloody Gulch, que l'on apprécie le mieux depuis les chemins étroits entre les haies qui canalisèrent les combats.
Deux musées proches aident à planter le décor : la collection aéroportée de Dead Man's Corner, et le plus vaste Normandy Victory Museum, à quelques minutes à l'est, à Catz, qui reconstitue la guerre des haies à travers véhicules et dioramas. Carentan est compacte et se parcourt à pied, et son centre restauré en fait un point de chute commode entre Utah Beach et Sainte-Mère-Église. Accordez-vous une heure pour parcourir la chaussée à pied : aucune vitrine ne rend le terrain aussi clairement que la route elle-même.
Informations pratiques
Carentan se trouve juste en bordure de la N13, la grande route entre Cherbourg et Bayeux, ce qui la rend facile d'accès depuis l'une ou l'autre des plages américaines. Arrivez si possible par l'ancienne route venant du nord, en passant par Dead Man's Corner : cette approche place la chaussée et ses ponts devant vous avant même que vous n'atteigniez la ville. On stationne autour des places du centre et près du port de plaisance, et le centre historique est assez petit pour qu'on laisse la voiture une bonne fois et qu'on poursuive à pied.
Comptez deux à trois heures : une heure en ville, une heure sur la chaussée et à Dead Man's Corner. Les musées sont payants ; la ville elle-même et la chaussée ne coûtent rien.
Le centre est plat, pavé et confortable en fauteuil roulant ou avec une poussette, et la route de la chaussée est goudronnée, mais elle supporte de la circulation et n'offre par endroits aucun trottoir : serrez bien sur le côté. Les chemins à l'ouest de la ville, autour de Bloody Gulch, sont étroits, bordés de talus et se découvrent mieux en voiture qu'à pied. Tout près, l'Église d'Angoville-au-Plain, minuscule sanctuaire où deux infirmiers américains soignèrent les blessés des deux camps, est à dix minutes, et le mémorial de Graignes complète l'histoire des marais au sud de la ville.