Graignes

Peu de lieux en Normandie racontent aussi crûment le courage des civils que Graignes. Ce paisible village agricole, cerné par les marais du Cotentin, ne fut jamais un objectif prévu. Il devint un champ de bataille par accident, et un lieu de représailles de manière délibérée. L'église sans toit, sur la hauteur qui domine le village, est le mémorial, et se tenir à l'intérieur de sa nef ouverte reste la façon la plus directe de comprendre ce qui s'est passé ici.

Un hasard du saut de nuit

Aux premières heures du Jour J, les parachutistes du 3e bataillon du 507e régiment d'infanterie parachutiste furent dispersés loin au sud de leur zone de largage près d'Amfreville, et se posèrent dans les marais inondés autour de Graignes. Ce fut l'un des sauts les plus mal regroupés de toute l'opération aéroportée américaine. Au fil des jours suivants, une force composite d'environ 180 hommes se rassembla dans le village, bien en arrière des lignes allemandes et coupée de leurs divisions.

Ce qui rendit Graignes différent, ce fut la réaction de ses habitants. Le maire, Alphonse Voydie, réunit les villageois qui décidèrent, conscients du danger, d'aider les Américains isolés plutôt que de les chasser. Les habitants récupérèrent dans les marais les conteneurs de ravitaillement et les armes tombés du ciel et les portèrent aux défenseurs. Au café, Germaine Boursier organisa les femmes pour préparer deux repas par jour à des hommes qui auraient sinon eu faim. Les enfants portaient les messages. Pendant plusieurs jours, une communauté ordinaire devint discrètement une garnison.

Le dimanche sanglant

L'attaque survint le dimanche 11 juin, pendant la messe du matin, lorsque les troupes de la 17e division SS de Panzergrenadiers « Götz von Berlichingen » se lancèrent contre le village. Les parachutistes tinrent bon face aux assauts répétés, mais ils étaient largement débordés et à court de munitions. Les tirs d'artillerie finirent par détruire le poste d'observation installé dans le clocher et tuèrent le commandant américain. Le périmètre s'effondrant, l'ordre fut donné aux hommes de percer et de se replier vers Carentan.

Ce qui suivit ne fut pas un combat mais une atrocité. Les SS s'emparèrent d'un poste de secours où un jeune médecin américain, le capitaine Abraham Sophian, était resté auprès des blessés. Le personnel médical et ses patients furent emmenés et assassinés. Dans les jours qui suivirent, les Allemands s'en prirent au village lui-même : les deux prêtres de la paroisse, l'abbé Leblastier et l'abbé Lebarbanchon, furent tués pour avoir abrité les Américains, des personnes âgées furent abattues, et des dizaines de civils perdirent la vie. Les Allemands incendièrent ensuite Graignes. Sur quelque deux cents maisons, seule une poignée resta debout ; l'église du XIIe siècle fut ravagée.

Beaucoup de parachutistes parvinrent malgré tout à s'échapper, cachés et guidés à travers les marais par des familles locales - dont les Rigault - qui risquèrent tout pour les conduire vers les lignes alliées. C'est grâce à elles que la plupart des défenseurs survécurent.

Ce que l'on voit aujourd'hui

L'église en ruine est le cœur du mémorial et l'accès en est libre. Reconstruisant une nouvelle église ailleurs dans le village, la communauté choisit délibérément de laisser ces murs ouverts au ciel plutôt que de les restaurer. En entrant par l'ancien portail, on se retrouve dans la nef où les blessés furent abrités. À l'emplacement de l'ancien chœur et du maître-autel, une plaque de granit sombre porte les noms des morts - parachutistes américains et villageois de Graignes réunis, ce qui fait tout le sens de ce lieu.

Cherchez le clocher subsistant, ce point d'observation d'où les défenseurs surveillaient les marais et qui attira les tirs d'obus meurtriers. Des panneaux d'interprétation autour des ruines retracent les combats et nomment les acteurs, et un mémorial distinct honore les villageois, dont plusieurs furent plus tard décorés par les États-Unis pour leur action. Prenez le temps de vous recueillir dans l'espace voisin dédié aux victimes civiles. Graignes se trouve à l'écart des circuits principaux, à l'est de Carentan ; le détour est court, et le silence de l'église sans toit en dit plus long que n'importe quel musée.

Informations pratiques

Le village se trouve dans les marais au sud-est de Carentan, desservi par de petites routes à l'écart des grands axes et de tout circuit balisé : indiquez donc le mémorial lui-même, et non le centre du village, comme destination. On se gare à côté des ruines, en haut du village, et le site est en accès libre et gratuit, sans grille ni gardien.

Une demi-heure à trois quarts d'heure conviennent à la plupart des visiteurs : de quoi lire les panneaux, parcourir la nef et se recueillir un moment devant la plaque. L'approche depuis le village se fait en montée, et le sol de l'église en ruine est fait de vieux dallages irréguliers et d'herbe, avec un seuil à la porte. En fauteuil roulant ou en poussette, on atteint sans peine la terrasse et l'on voit la carcasse du bâtiment depuis l'extérieur, mais l'intérieur est plus difficile et il n'y a pas de main courante.

Graignes se visite au mieux avec les sites des marais où le même largage nocturne a dispersé les parachutistes. Saint-Côme-du-Mont et les abords de Carentan sont à vingt minutes au nord, et Saint-Lô, avec sa propre histoire de ville détruite pendant la campagne, à une distance comparable vers le sud si vous continuez dans les terres.