Gold Beach

Gold était la plage centrale des cinq secteurs du Débarquement, la charnière où les plages britanniques et canadienne de l'est rejoignaient les Américains à l'ouest. Sa prise fut confiée à une division de vétérans aguerris, et son large estran en pente douce allait bientôt accueillir l'un des exploits d'ingénierie les plus audacieux de toute la guerre. Aujourd'hui c'est une portion tranquille de la côte du Calvados, mais le terrain porte encore les traces de ce qui s'y est joué.

L'assaut du 6 juin

La plage fut enlevée par la 50e division d'infanterie (Northumbrian), rattachée au XXXe Corps et choisie précisément parce que ses hommes s'étaient déjà battus en Afrique du Nord et en Sicile. Le front de débarquement s'étendait entre les villages fortifiés du Hamel, à l'ouest, et de La Rivière, à l'est, divisé en deux secteurs : Jig, où débarquèrent les Hampshires et les Dorsets, et King, pris par les Green Howards et les East Yorkshires.

La matinée ne se déroula pas comme prévu. Un vent violent gonfla la mer et fit monter la marée plus vite que prévu, si bien que les obstacles de plage étaient encore à demi immergés lorsque les premières péniches touchèrent le fond. Nombre de chars amphibies Duplex Drive, censés gagner le rivage à la nage devant l'infanterie, durent être débarqués directement sur le sable ou mis à l'eau à quelques mètres seulement. Au Hamel, un point d'appui aménagé autour d'un sanatorium réquisitionné résista des heures durant, son canon de 75 mm balayant la plage jusque dans l'après-midi, jusqu'à ce qu'un char du génie le réduise enfin au silence en logeant une lourde charge de pétard par son entrée arrière. À La Rivière, un canon sous casemate fut détruit à bout portant par un char fléau des Westminster Dragoons.

C'est ici que fut décernée la seule Victoria Cross du Jour J. Le sergent-major Stanley Hollis, du 6e Green Howards, progressant vers l'intérieur en direction de la batterie de Mont-Fleury, nettoya à lui seul deux blockhaus allemands, tirant à la Sten par le créneau avant d'y lancer des grenades, puis, plus tard dans la journée, chargea un canon de campagne dissimulé près de Crépon pour ramener deux de ses hommes cloués au sol dans un verger. Ses actes, souligna la citation, sauvèrent de nombreuses vies et permirent à la progression de se poursuivre.

À la tombée de la nuit, la division avait poussé de plusieurs kilomètres dans les terres et se trouvait presque aux portes de Bayeux, qui tomba le lendemain - première ville française libérée, et l'une des rares épargnées par les combats.

À voir aujourd'hui

Le meilleur point de repère est la batterie de Longues-sur-Mer, sur les falaises à l'extrémité ouest. C'est la seule batterie de Normandie à conserver plusieurs de ses canons de marine d'origine dans leurs casemates ; depuis le poste d'observation au bord de la falaise, on distingue la côte vers l'est et les vestiges du port. Le site est en accès libre.

Un peu plus à l'est se trouve Arromanches, où, à marée basse, les énormes caissons de béton du port Mulberry gisent encore échoués en travers de la baie - ce port artificiel remorqué d'Angleterre par sections puis coulé sur place pour débarquer le ravitaillement avant qu'un vrai port ne puisse être pris. L'ampleur de ces épaves sur le sable est le spectacle le plus saisissant de cette côte.

À Ver-sur-Mer, au-dessus de l'estran est, se dresse le Mémorial britannique de Normandie, une colonnade portant les noms des dizaines de milliers de militaires placés sous commandement britannique morts durant la campagne. Tout près, un canon automoteur Sexton rappelle le débarquement lui-même. À l'intérieur des terres, à Crépon, cherchez le mémorial régimentaire des Green Howards, un soldat de bronze au repos qui honore aussi Hollis. Ensemble, ces sites retracent la progression de la journée, du bord de l'eau jusqu'aux champs au-delà.

Informations pratiques

La route côtière D514 longe Gold sur toute sa longueur, et l'on peut descendre sur le sable depuis n'importe lequel des villages du front de mer qui s'y égrènent. Asnelles dispose d'un parking à quelques pas de la plage, à l'extrémité ouest, et d'autres parkings s'ouvrent derrière les dunes vers les secteurs est. La plage elle-même est en accès libre et gratuit, sans barrière ni horaire de fermeture ; la batterie de la falaise se visite tout aussi librement.

Comptez une heure si vous vous en tenez au sable, ou la plus grande partie d'une journée pour relier la batterie, les vestiges du port et le mémorial en un même circuit le long de la côte. Vérifiez la marée avant de partir, car la plage que l'assaut a traversée ne révèle toute sa largeur qu'à marée basse.

Le terrain ne pose guère de difficulté. Le sable est large et ferme à marée basse et les promenades des villages sont pavées et de plain-pied : le bord de mer se prête donc bien au fauteuil roulant comme à la poussette. Les blockhaus de la falaise sont une autre affaire : herbe rase, sol inégal et portes de béton basses, avec un court sentier non revêtu jusqu'au poste d'observation en bord de falaise. À l'intérieur des terres, le Cimetière militaire de Ryes offre un contrepoint paisible à la plage et reste rarement fréquenté - quelques minutes de voiture, et une demi-heure suffit.