Port artificiel d'Arromanches
Pour ravitailler l'invasion avant la prise d'un port, les Alliés remorquèrent deux ports préfabriqués à travers la Manche. Les vestiges du Mulberry B - d'immenses caissons de béton formant la digue - reposent encore dans la baie d'Arromanches et se découvrent à marée basse depuis le front de mer, témoignage saisissant du génie militaire.
Tenez-vous sur le front de mer d'Arromanches et regardez vers le large : l'horizon est barré par une ligne de formes sombres et massives qui suivent la houle. Ce ne sont pas des rochers. Ce sont les vestiges en béton d'un port aussi vaste que celui de Douvres, construit en Angleterre, remorqué à travers la Manche par sections, puis assemblé au large de cette petite station balnéaire en quelques jours. Les planificateurs savaient que le Débarquement échouerait s'il ne pouvait être ravitaillé, et que les ports fortement défendus de la Manche ne pourraient être pris rapidement ni intacts. Leur réponse fut d'apporter le port avec eux.
Construire un port en quinze jours
Arromanches fut choisie avec soin. La ville se trouve dans une baie peu profonde, protégée par des récifs rocheux et de basses falaises qui offrent un abri naturel, et elle se situait en arrière du secteur britannique de Gold Beach. La ville elle-même fut prise le soir du Jour J, et elle fut délibérément épargnée par les bombardements les plus lourds afin que l'arrière-plage puisse servir de plaque tournante du ravitaillement.
Deux ports Mulberry étaient prévus, l'un pour les Américains à Omaha et l'autre, Mulberry B, ici. Le premier grand caisson de béton fut coulé à l'aube du 8 juin 1944, et en une semaine plus d'une centaine avaient suivi, formant un arc de digue long de plusieurs kilomètres entre Tracy-sur-Mer et Asnelles. Ces caissons, dont le nom de code était Phoenix, existaient en six tailles et pesaient chacun des milliers de tonnes. Derrière eux, de vieux navires marchands et des bâtiments de guerre furent sabordés bout à bout comme brise-lames, les « Gooseberries », et des digues flottantes en acier furent mouillées plus au large. Dans ces eaux apaisées, des chaussées flottantes acheminaient les camions depuis des têtes de jetée qui montaient et descendaient avec la marée, directement jusqu'à la plage.
L'ingenieur et la tempête
Les chaussées flottantes, au nom de code Whale, furent le coup de génie du port, et elles étaient l'œuvre d'un jeune ingénieur civil britannique, Allan Beckett. Ses travées souples, longues d'environ vingt-cinq mètres chacune et reposant sur des flotteurs appelés Beetles, pouvaient se tordre et fléchir avec les vagues plutôt que de se rompre. Pour maintenir l'ensemble contre la marée, il conçut une ancre légère, mise à l'épreuve dans la vase d'un club nautique de la Tamise, qui ne pesait que quelques centaines de kilos mais pouvait s'agripper avec une force de plusieurs dizaines de tonnes. On en enfonça tant dans les fonds marins que la plupart ne furent jamais récupérées.
La justesse de sa conception fut confirmée en moins de quinze jours. À partir du 19 juin, une violente tempête estivale frappa la côte pendant trois jours et détruisit purement et simplement le Mulberry américain d'Omaha. Mulberry B, mieux abrité et plus solidement bâti, fut endommagé mais résista, et fut réparé à l'aide de pièces récupérées sur son jumeau ruiné. Rebaptisé Port Winston, il devait durer trois mois et fonctionna en réalité près d'un an, débarquant dans ce laps de temps quelque deux millions et demi d'hommes, un demi-million de véhicules et environ quatre millions de tonnes de matériel.
À voir aujourd'hui
La ville épouse le port qu'elle a fait naître, et le Musée du Débarquement, sur le front de mer, en est le point de départ naturel, avec des maquettes animées qui montrent comment les éléments s'emboîtaient. Mais le véritable objet exposé, c'est la baie elle-même. Vérifiez la marée avant de venir : à marée basse, la mer se retire et découvre des caissons et des tronçons de chaussée échoués sur le sable, et l'on peut marcher jusqu'à toucher un béton coulé il y a quatre-vingts ans. Cherchez, près du musée, une travée de pont Whale conservée et un mémorial dédié à Allan Beckett, dont la plupart des visiteurs n'apprennent jamais le nom. Pour saisir toute l'ampleur du site, gravissez le sentier jusqu'au belvédère au sommet de la falaise, à l'est de la ville : de là, tout l'arc gris de Port Winston se révèle d'un seul regard, fantôme long de plusieurs kilomètres du port qui maintint ravitaillée la libération de l'Europe.
Informations pratiques
On arrive à Arromanches par la route côtière D514, qui plonge vers la ville par une échancrure dans les falaises. Des parkings existent sur les hauteurs, de part et d'autre de la ville, ainsi que derrière le front de mer ; en saison, les places du front de mer sont prises tôt, et il est souvent plus simple de se garer en haut et de descendre à pied. Le front de mer et la plage sont en accès libre et gratuit ; le musée est payant.
Comptez environ deux heures : une heure sur le front de mer et le sable, une heure pour le musée et le point de vue. Calez si possible votre arrivée sur la basse mer, seul moment où l'on peut rejoindre à pied les caissons et les éléments de chaussée flottante.
La promenade est plate et goudronnée, et la plage offre à marée basse un sable ferme et plat : la ville se visite donc très bien en fauteuil roulant ou avec une poussette. La montée vers le belvédère de la falaise, à l'est, est une autre affaire - raide, en partie en escalier et non aménagée - même si l'on peut aussi y accéder par la route. La Batterie de Longues-sur-Mer est à quelques minutes de route vers l'ouest et s'associe naturellement à une matinée passée ici, tandis que Bayeux constitue le point de chute évident dans les terres.