Bayeux
La première ville d'importance libérée, le 7 juin 1944, et épargnée par la destruction qui frappa Caen. Célèbre pour sa tapisserie médiévale, Bayeux devint une base pour les Alliés et pour la presse mondiale, et demeure la porte d'accès aux plages du Débarquement.
La plupart des visiteurs viennent à Bayeux pour un morceau de lin brodé vieux de près de mille ans, et repartent surpris d'apprendre que la ville a joué un rôle majeur dans une seconde invasion de la France, celle du XXe siècle. Parce qu'elle a traversé l'été 1944 presque intacte, Bayeux est l'une des rares villes normandes où le médiéval et le moderne se côtoient encore - et où l'on peut lire tout l'arc de la campagne, de la première rue libérée au plus grand cimetière militaire du Commonwealth en France.
La ville épargnée
Bayeux se trouve à quelques kilomètres dans les terres depuis Gold Beach, et elle constituait un objectif de la 50e division d'infanterie britannique (Northumbrian) dès le premier jour. Des patrouilles sondèrent ses abords le soir du 6 juin, mais le commandant de la division préféra attendre plutôt que de risquer un combat de nuit dans des ruelles étroites. Au matin du 7 juin, les troupes entrèrent presque sans résistance : la garnison allemande s'était en grande partie retirée, et les Alliés apprirent - notamment par la Résistance - que la ville ne valait pas la peine d'être bombardée. Ce seul fait détermina tout le reste. Là où Caen, à trente kilomètres à l'est, fut réduite en ruines au fil de semaines de combats, Bayeux s'en sortit avec sa cathédrale, ses maisons à colombages et son cœur médiéval intacts.
Ce caractère médiéval posait toutefois un problème. Les ruelles étaient trop étroites pour les colonnes de camions et de blindés qui déferlaient désormais depuis les plages, aussi les sapeurs alliés tracèrent-ils une rocade - toujours appelée localement le Bypass - autour de la ville. Bayeux devint vite un centre de l'arrière : un point de transit, et une ville-hôpital où le séminaire et les écoles furent réquisitionnés pour accueillir les blessés militaires et civils. Le 14 juin 1944, le général de Gaulle y arriva et y prononça son premier discours sur le sol français libéré, un geste de mise en scène politique délibéré qui fit de cette petite cité épiscopale, pendant quelques semaines, la capitale de fait de la France libre, jusqu'à la libération de Paris fin août.
À voir aujourd'hui
Le pèlerinage évident est le cimetière militaire de Bayeux, à la lisière sud de la ville - le plus grand cimetière du Commonwealth de la Seconde Guerre mondiale en France, avec 4 648 tombes. Parcourez-le lentement et la campagne se révèle dans les stèles : en très grande majorité britanniques, mais aussi canadiennes, australiennes, néo-zélandaises, polonaises et d'autres, ainsi qu'un carré allemand de plusieurs centaines de sépultures, entretenues avec le même soin. La Croix du Sacrifice de Reginald Blomfield domine les rangées.
Juste en face, de l'autre côté de la route, se dresse le Mémorial de Bayeux, qui porte les noms de plus de 1 800 soldats du Commonwealth tombés en Normandie et sans sépulture connue. Levez les yeux vers la frise et son inscription latine - Nos a Gulielmo victi victoris patriam liberavimus - « Nous, jadis vaincus par Guillaume, avons libéré la patrie du Conquérant. » C'est la plus belle phrase de Bayeux, et on la manque aisément : un clin d'œil, par-delà neuf siècles, de 1944 à 1066 et au sens dans lequel se fit, la première fois, la traversée de la Manche.
Au centre-ville, la place Charles-de-Gaulle porte le monument dédié à ce discours de 1944, dont le texte est gravé dans la pierre. Non loin, des journalistes rédigeaient jadis, ligne à ligne sous la censure, leurs dépêches depuis l'Hôtel du Lion d'Or réquisitionné. Cette tradition du reportage de front est honorée aujourd'hui au Mémorial des Reporters, une allée de stèles blanches, dans le jardin botanique, gravées des noms de journalistes tués à travers le monde - la ville accueille aussi chaque année un prix des correspondants de guerre.
Entre le cimetière et le centre se trouve le Mémorial de la Bataille de Normandie, le meilleur endroit pour comprendre les onze semaines de campagne que ces tombes rappellent. Accordez au moins une demi-journée à Bayeux : la ville sert à la fois de base pour rejoindre les plages et de lieu unique où le prix humain du Débarquement est exposé sans détour, dans la pierre et les noms, à quelques pas de la tapisserie qui l'a rendue célèbre.
Informations pratiques
Bayeux est la ville la plus facile d'accès sans voiture sur cette côte : elle est sur la ligne ferroviaire Caen-Cherbourg, et la gare est à dix minutes à pied du centre. En voiture, mieux vaut emprunter la rocade et les parkings fléchés sur sa bordure intérieure plutôt que de se faufiler dans les ruelles médiévales, étroites et pour l'essentiel à sens unique. Le cimetière et le mémorial qui lui fait face sont en accès libre et gratuit ; les musées sont payants.
Accordez une demi-journée aux sites de la guerre et une journée entière à la ville. Le cimetière et le mémorial demandent une heure si vous parcourez les rangées sans vous presser, le Musée mémorial de la bataille de Normandie une heure et demie de plus, et la tapisserie et la cathédrale remplissent à elles seules une après-midi.
Le centre est plat mais pavé par endroits, avec des trottoirs étroits et quelques bordures qui rendent le fauteuil roulant ou la poussette plus exigeants que les distances ne le laissent croire ; le cimetière, lui, est de plain-pied, avec de l'herbe tondue entre les stèles et une allée ferme sur son pourtour. D'ici, la côte est à quinze ou vingt minutes au nord : la batterie de Longues-sur-Mer et les vestiges du port Mulberry d'Arromanches forment la boucle classique d'une demi-journée, aller et retour.