Cimetière militaire de Bayeux

Bayeux fut la première ville d'une certaine importance à être libérée en France, dès le 7 juin 1944, épargnée par les bombardements qui rasèrent tant de villes normandes cet été-là. Restée intacte, elle devint aussitôt une ville-hôpital, et les blessés y affluèrent par milliers depuis les plages et le bocage. Le cimetière, à l'ouest de la ville, est né directement de ce rôle : un champ où l'on inhuma ceux que l'on ne put sauver, tout près du lieu où ils étaient tombés.

Ce qui s'est passé ici

Dans les premiers jours suivant le Débarquement, des hôpitaux de campagne britanniques furent installés autour de Bayeux pour recevoir les blessés des combats de l'intérieur. Une unité chargée de l'enregistrement des tombes délimita le terrain d'inhumation dans un champ ouvert au début de juillet 1944, et les premières sépultures suivirent quelques jours plus tard. Les hommes qui reposent ici ne sont pas tous tombés au cours d'un même combat. Certains furent tués sur les plages le 6 juin ; beaucoup d'autres moururent au fil des semaines épuisantes qui suivirent, dans le bocage au sud de la côte, où chaque champ et chaque chemin creux devait être conquis au corps à corps. Plus de sept cents des hommes inhumés ou commémorés à Bayeux sont morts le jour même du Débarquement, et des centaines d'autres dans la semaine qui suivit.

Le cimetière compte aujourd'hui 4 648 sépultures : c'est le plus grand cimetière du Commonwealth de la Seconde Guerre mondiale en France. La grande majorité sont britanniques, aux côtés de Canadiens, de Polonais, d'Australiens, de Néo-Zélandais et de quelques autres. Plusieurs centaines de tombes ne sont pas identifiées, marquées simplement d'un soldat « connu de Dieu ». Ce qui surprend bien des visiteurs, c'est que les morts comptent aussi plus de quatre cent soixante Allemands, inhumés parmi leurs anciens ennemis sans distinction de terrain ni de soin.

Le Mémorial de Bayeux

Juste en face, de l'autre côté de la route, s'élève le Mémorial de Bayeux, une longue colonnade de pierre claire qui rappelle la mémoire de plus de 1 800 hommes des forces du Commonwealth tombés lors de la bataille de Normandie et n'ayant aucune sépulture connue. En parcourant du regard la frise sous la corniche, on découvre une ligne de latin : Nos a Gulielmo victi victoris patriam liberavimus - « Nous, jadis vaincus par Guillaume, avons libéré la patrie du Conquérant. » Le retournement est voulu, et assez magnifique : neuf siècles après que Guillaume de Normandie eut quitté ces rivages pour conquérir l'Angleterre, une armée venue d'Angleterre et de son Commonwealth revenait libérer la Normandie. Dans la ville dont la célèbre tapisserie raconte l'histoire de 1066, le parallèle n'a rien d'un hasard.

À voir aujourd'hui

Le cimetière fut conçu par l'architecte Philip Hepworth, et il mérite qu'on le parcoure lentement plutôt qu'en un tour rapide. On y trouve les deux éléments propres à chaque cimetière du Commonwealth : la haute Croix du Sacrifice et la Pierre du Souvenir, basse comme un autel, portant l'inscription « Their Name Liveth For Evermore » (« Leur nom vivra à jamais »). Les stèles s'alignent en longues rangées régulières au-dessus de profondes bordures fleuries, si bien qu'en été le lieu se lit presque comme un jardin.

Le détail qui mérite qu'on s'attarde se trouve au pied des stèles. Les familles pouvaient choisir une épitaphe personnelle, et ce sont ces quelques lignes - une mère évoquant son fils unique, une épouse un jeune mari, certaines pleines de défi, d'autres simplement brisées - qui portent tout le poids du lieu. Regardez aussi l'âge gravé sur nombre de pierres : dix-huit, dix-neuf, vingt ans. Parmi les hommes inhumés ici figure un titulaire de la Victoria Cross du Royal Norfolk Regiment, tué en août 1944 lors des combats au sud de la tête de pont.

Le cimetière se trouve à quelques minutes à pied du centre-ville, sur le boulevard périphérique près du musée de la Bataille de Normandie, et il est ouvert à toute heure et sans frais. Venez tôt ou tard si vous le pouvez : la lumière rasante lui convient, et vous aurez sans doute les rangées pour vous seul.

Informations pratiques

L'entrée se trouve sur le boulevard de contournement, au sud-ouest de la ville, fléchée et juste en face du musée de la Bataille de Normandie, qui borde la même voie et dispose d'un parking. À pied, comptez une quinzaine de minutes de plain-pied depuis le quartier de la cathédrale. La colonnade du mémorial se dresse de l'autre côté de la chaussée, face à la grille du cimetière : prévoyez une traversée.

La plupart des visiteurs y consacrent quarante-cinq minutes à une heure, davantage s'ils cherchent une tombe précise ; commencez par prendre le registre, dans l'abri à l'entrée, car il donne les références de carré et de rangée. Le terrain est plat partout, avec une allée d'accès pavée et de larges allées tondues entre les carrés : les axes principaux se parcourent sans difficulté en fauteuil roulant ou avec une poussette. Atteindre une stèle au milieu d'un carré suppose en revanche de traverser la pelouse et les plates-bandes, qui peuvent être détrempées après la pluie.

La visite s'accorde naturellement avec une demi-journée en ville, et avec le minuscule Cimetière militaire de Jérusalem, à quelques minutes de route, qui compte moins de cinquante tombes et offre un contraste d'échelle instructif. Ceux qui gagnent ensuite la côte rejoignent la Batterie de Longues-sur-Mer en une vingtaine de minutes.