Cimetière militaire Jérusalem

La plupart des visiteurs des cimetieres de guerre de Normandie en repartent avec une impression d'immensite : les longues rangees de steles qui s'eloignent a Bayeux ou a Ranville, l'arithmetique brute des pertes. Le cimetiere de guerre de Jerusalem offre l'inverse. En retrait de la D6 entre Bayeux et Tilly-sur-Seulles, sur une douce pente de campagne ouverte, a cote du hameau qui lui donne son nom, il abrite moins de cinquante tombes. C'est le plus petit cimetiere de guerre du Commonwealth en Normandie, et c'est precisement cette petitesse qui justifie le bref detour.

Ce qui s'est passe ici

Le cimetiere fut ouvert le 10 juin 1944, quatre jours seulement apres le Debarquement, alors que les combats deferlaient sur les champs au sud de Bayeux, tout juste liberee. Ce n'etait pas la plage, mais ce n'etait pas non plus un secteur tranquille : le terrain entre Bayeux et Tilly-sur-Seulles fut aprement dispute tout au long de juin et juillet, tandis que les divisions du Commonwealth progressaient vers l'interieur et que les contre-attaques allemandes tentaient de reprendre la ville. Les hommes inhumes ici appartenaient pour l'essentiel aux divisions d'infanterie britanniques engagees dans ce secteur, et beaucoup tomberent dans la lutte acharnee autour de Tilly-sur-Seulles, un village qui changea de mains a plusieurs reprises et fut presque entierement detruit.

Parce qu'il fut ouvert si tot dans la campagne, Jerusalem detient une petite particularite dans l'histoire de la Commonwealth War Graves Commission : on dit qu'il fut le premier cimetiere de la CWGC en France a voir eriger sa Croix du Sacrifice. Pour un enclos aussi modeste, l'affirmation est frappante, et elle temoigne de la rapidite avec laquelle les equipes d'inhumation, puis les architectes de la Commission, se mirent a l'ouvrage alors meme que la ligne de front n'etait qu'a quelques kilometres.

Ceux qui reposent sous les steles

Le caractere intime du lieu tient aussi a ceux qui y reposent. Parmi les tombes figure celle du soldat Jack Banks, de la Durham Light Infantry, age de seize ans lorsqu'il fut tue en juillet 1944, et dont on se souvient comme du plus jeune soldat britannique mort lors de la campagne de Normandie. Sa stele porte une inscription familiale d'un chagrin brut, de ces lignes intimes que l'on gagne a lire lentement.

Non loin reposent deux aumoniers militaires, dont le reverend Gerard Nesbitt, rattache au meme bataillon de la Durham Light Infantry, mort debut juillet a trente-trois ans et decore de la Croix de guerre francaise. Que deux aumoniers reposent dans un cimetiere aussi minuscule rappelle que les hommes qui enterraient les morts et reconfortaient les mourants n'etaient pas davantage epargnes par les obus. Parmi les inhumes, tous sauf quelques-uns sont des soldats britanniques identifies ; on y trouve aussi une tombe tchecoslovaque et un inconnu.

La visite aujourd'hui

Jerusalem est facile a manquer et facile a atteindre. Depuis Bayeux, prenez la D6 vers le sud-est en direction de Tilly-sur-Seulles ; apres environ huit kilometres, le cimetiere apparait sur la gauche, au bas d'une pente, signale par un modeste portail metallique bleu. Il n'y a de place que pour deux ou trois voitures, ce qui convient au lieu : vous ne le partagerez sans doute avec aucun autocar.

L'enclos, dessine par l'architecte Philip Hepworth, est de forme a peu pres triangulaire et repose sur une legere declivite, avec des allees engazonnees entre les rangees et la Croix du Sacrifice veillant sur l'ensemble. Le registre, pres de l'entree, permet de retrouver chaque tombe, et dans un cimetiere de cette taille vous pouvez veritablement vous recueillir devant chacune. Cherchez Jack Banks et les aumoniers, et prenez le temps de lire les inscriptions personnelles choisies par les familles ; avec si peu de steles, elles se lisent comme un ensemble et non comme une masse indistincte.

Venez ici apres la foule d'Omaha ou du cimetiere de Bayeux, et le contraste vous saisira. C'est la guerre reduite a un seul champ, a une poignee de noms, et au silence de la campagne du Bessin qui se referme autour d'eux.

Informations pratiques

Jerusalem est aussi facile à manquer qu'à rejoindre. Depuis Bayeux, prenez la D6 vers le sud-est en direction de Tilly-sur-Seulles, une route ordinaire à deux voies au milieu des champs, sans rien qui invite à ralentir ; après huit kilomètres environ, le cimetière apparaît sur la gauche, au pied d'une pente, signalé par un modeste portail métallique bleu. L'accotement aménagé devant le portail accueille deux ou trois voitures tout au plus, et il n'existe aucune aire de retournement, ce qui est bon à savoir si vous dépassez l'entrée. Cela convient au lieu : vous avez peu de chances d'y croiser un car de touristes. L'accès est libre et gratuit, comme dans tous les cimetières militaires du Commonwealth, et il n'y a aucun gardien.

Le carré, dessiné par l'architecte Philip Hepworth, est de forme à peu près triangulaire et repose sur une légère déclivité ; des allées engazonnées séparent les rangées et la Croix du Sacrifice domine l'ensemble. Le registre, placé dans une niche près de l'entrée, permet de retrouver une tombe précise, et dans un cimetière de cette taille vous pouvez réellement vous recueillir devant chacune d'elles. Cherchez Jack Banks et les aumôniers, et prenez le temps de lire les épitaphes choisies par les familles ; les pierres étant si peu nombreuses, elles se lisent comme un ensemble plutôt que comme une masse indistincte.

Vingt minutes suffisent vraiment pour passer devant chaque tombe, et la plupart des visiteurs restent un peu plus longtemps qu'ils ne l'avaient prévu. Du portail, un court sentier grimpe la pente herbeuse jusqu'au carré, et les rangées sont séparées par de la pelouse tondue plutôt que par des dalles. Le sol devient donc spongieux après la pluie et malaisé en fauteuil roulant, même si la pente elle-même reste douce et qu'une poussette s'en accommode ; les stèles les plus proches de l'entrée se lisent sans avoir à aller bien loin. Il n'y a ni abri, ni point d'eau, ni poubelle : remportez tout avec vous.

Venez ici après la foule d'Omaha ou du Cimetière militaire de Bayeux et le contraste frappe fort : la guerre réduite à un seul champ, une poignée de noms, et le silence de la campagne du Bessin qui se referme autour d'eux. Tilly-sur-Seulles et son petit musée, à quelques minutes sur la même route, expliquent les combats qui ont rempli ces tombes, et le Cimetière militaire de Ryes au nord de Bayeux est un autre carré modeste, issu des mêmes premières semaines.