Cimetière militaire de Ryes
Un cimetière militaire du Commonwealth près de Bazenville, comptant environ 980 sépultures, dont de nombreux hommes tombés sur Gold Beach et dans les premiers jours de la tête de pont. Comme dans plusieurs cimetières normands, des morts allemands y reposent aux côtés des tombes alliées.
En contrebas d'un chemin de ferme entre Bazenville et Ryes, à quelques kilometres a l'interieur des terres depuis Gold Beach, le sol s'eleve doucement vers un mur de pierre pale et une haute croix solitaire. Il n'y a presque jamais personne ici. Coureurs et cyclistes passent sur la route en contrebas sans ralentir, et le cimetiere garde son silence presque pour lui seul. Pourtant, les hommes enterres sur cette pente furent parmi les tout premiers a tomber sur la route de l'interieur, et Ryes possede un titre qu'aucun des grands cimetieres plus connus ne peut revendiquer : ses premieres tombes furent creusees alors que la bataille des plages faisait encore rage.
Les premieres tombes apres le Debarquement
La 50e division (Northumbrian) debarqua a Gold Beach au matin du 6 juin 1944 et progressa vers l'interieur en direction de Bayeux. Derriere les troupes combattantes venaient les equipes d'inhumation, et deux jours a peine apres le Debarquement, les premiers hommes etaient mis en terre dans un champ pres de Bazenville. Cela fait de Ryes l'un des tout premiers cimetieres permanents du Commonwealth de la campagne de Normandie, ne non pas comme un memorial planifie mais par necessite, sur le champ de bataille, alors que la tete de pont etait a peine etablie.
Le cimetiere abrite environ 980 sepultures. Quelque 650 sont des morts du Commonwealth, en grande majorite britanniques, avec un plus petit nombre de Canadiens et un seul Australien, aux cotes d'une tombe polonaise. Parmi eux reposent plusieurs marins de la Royal Navy et de la marine marchande, rappel que les combats au large furent aussi meurtriers que ceux de l'interieur. Et, comme dans plusieurs cimetieres de Normandie, plus de trois cents morts allemands reposent ici aussi, rassembles dans la campagne environnante et inhumes dans la meme enceinte que les hommes qu'ils avaient affrontes.
Deux freres, cote a cote
Parcourez les rangees et les histoires individuelles surgissent de ces pierres identiques. Dans une meme parcelle reposent les freres Casson, issus d'une famille du nord-est de l'Angleterre. Robert, commando des Royal Marines, fut tue le 6 juin, le jour meme du Debarquement ; son cadet Joseph, a peine dix-huit ans et servant dans la Durham Light Infantry, fut blesse quelques semaines plus tard et succomba a ses blessures vers la fin juin. Joseph fut d'abord enterre ailleurs dans les champs normands. C'est leur mere qui demanda que ses fils ne soient pas separes, et en novembre 1944 le corps de Joseph fut transfere a Ryes afin que les deux freres puissent reposer l'un pres de l'autre. Leurs tombes sont aujourd'hui reunies.
Non loin se trouve la tombe de Leonard « Les » Milner, footballeur professionnel qui avait joue comme interieur pour York City avant la guerre. Il fut tue pres de Bayeux fin juin 1944, alors qu'il servait comme sergent dans les Seaforth Highlanders. Les ages graves sur les pierres vont d'hommes dans la trentaine a des adolescents ; lire les epitaphes choisies par leurs familles est le plus sur moyen de mesurer ce qu'a coute une seule semaine de combats.
La visite aujourd'hui
Ryes se rejoint aisement en voiture depuis Bayeux, a environ huit kilometres a l'est, ou par un court detour depuis Arromanches et la cote. Un parking peut accueillir quelques vehicules a l'entree, et le cimetiere est ouvert a toute heure, sans droit d'entree. Concu par Philip Hepworth, l'un des principaux architectes de la Commission pour l'Europe du Nord-Ouest, il suit le schema familier des pierres tombales en pierre de Portland alignees au cordeau, avec une Croix du Sacrifice et une Pierre du Souvenir parmi les plantations.
Reperez les tombes allemandes, a l'ecart dans leurs propres rangees et marquees d'une pierre plus sombre, et remarquez combien les dates des pierres du Commonwealth sont precoces : beaucoup tomberent dans les premiers jours suivant le Debarquement. Le registre et le livre d'or sont conserves dans un renfoncement pres de l'entree ; le signer, et s'arreter devant la parcelle partagee des freres Casson, transforme un bref arret en bord de route en une halte qui vaut le detour.
Informations pratiques
Ryes se rejoint facilement en voiture depuis Bayeux, à quelque huit kilomètres à l'est, ou en court détour depuis le Port Mulberry d'Arromanches et la côte. Le cimetière est signalé depuis la petite route entre Bazenville et Ryes, et l'embranchement se dépasse facilement. Une aire de gravier devant le portail accueille quelques voitures. L'accès est libre à toute heure et gratuit, et il n'existe aucun bâtiment d'accueil.
Conçu par Philip Hepworth, l'un des principaux architectes de la Commission pour l'Europe du Nord-Ouest, il suit le schéma familier des stèles de pierre de Portland alignées au cordeau, avec une Croix du Sacrifice et une Pierre du Souvenir au milieu des plantations. Cherchez les tombes allemandes, mises à part dans leurs propres rangées et marquées d'une pierre plus sombre, et notez combien les dates gravées sur les stèles du Commonwealth sont précoces : beaucoup de ces hommes sont tombés dans les premiers jours qui ont suivi le Débarquement. Le registre et le livre d'or sont conservés dans une niche près de l'entrée ; le signer, et s'arrêter devant la tombe commune des frères Casson, transforme une brève halte au bord de la route en un détour qui en vaut la peine.
Comptez une demi-heure, ou une heure si vous voulez parcourir chaque carré et lire les épitaphes comme il se doit.
Le site repose sur une pente douce, et une courte montée ainsi que quelques marches séparent l'entrée des carrés situés au-dessus, ce qui aura raison de certains fauteuils roulants ; au-delà, les allées de pelouse tondue sont planes et fermes par temps sec mais se ramollissent nettement après la pluie, et une poussette se porte plus aisément qu'elle ne se pousse sur la première portion. Il n'y a ni ombre ni abri : le lieu est exposé au vent comme au soleil.
Ryes prend tout son sens comme la moitié tranquille d'un duo. Le Cimetière militaire de Bayeux, le plus grand cimetière du Commonwealth de Normandie, est à quelques minutes de route à l'ouest et rend le contraste d'échelle éclatant, et la Batterie de Longues-sur-Mer se trouve à peu près à la même distance au nord si vous voulez voir le terrain que traversa la 50e division.